最近幾個月以來，英國不斷爆出養老院疏于照顧或虐待老人的丑聞，使老人護理問題備受關注。英媒20日報道，英國衛生部長亨特指出，英國有幾十萬被社會遺忘的孤獨老人，這是英國的“國恥”，呼吁英國人向中日學習孝道，吸取這些亞洲國家照顧老人的經驗。在他看來，年長的父母跟子女同住，或同子女一起生活是挺正常的事。
亨特的善良愿望和對亞洲“敬老文化”的觀察，原本無可非議。需要提及的是，養老問題是在現代社會被制度化的。養老問題歸根結底是文化問題，制度可以引進，文化不易模仿。英國衛生部長對“敬老”可以“移植”的說法，無疑有些過于天真。
東亞文化圈的“敬老文化”，是深深嵌套在儒家思想中的重要文化體系。長期以來，東亞“家天下”的政治體系和農耕文明，使得一個長幼有序的家庭成為穩定社會最重要、最基礎的構成元素。敬老傳統自然和對老人的感情分不開，更重要的還是體現了東亞文化圈的世代構成方式和家庭結構，而這些又與經濟水平密切聯系。
反之，英國最早進行了工業革命，工業化生產水平和資本主義制度都發展到了成熟階段，社會文化自然與其制度相適應。子女18歲后與父母無關、年邁父母與子女無關的觀念，都是由尊重獨立個體的西方核心倫理衍生出來的。這套理念產生和不斷鞏固的根本原因，在于資本主義發展需要可以最大限度自由移動和組裝的生產力個體——一個個“原子化”的個人。所以，現代化經濟生產方式自然而然摧毀原有家庭結構與秩序，帶來一系列的養老問題，使“養老”由文化傳統轉變為制度。
從這個角度出發，我們可能會提醒英國先別忙著學“亞洲敬老”。同樣處在現代化過程中的亞洲——尤其是東亞國家，都出現了不同程度的養老危機。城市化使農村青壯年涌入城市，老人老無所依；二、三線城市年輕人涌進一線城市打拼，其父母亦老無所依；“4-2-1”的家庭結構和沉重的生活壓力，又使即便與子女住一地的老人也都很少見到子女，以至于“常回家看看”居然還要立法。
不過，英國衛生部長的發言，的確切中了現代社會養老制度的要害。現在，養老已經成為經濟社會和文化倫理的復合問題，老人須有必要的物質生活保證，也渴望獲得情感慰藉，這就需要“家庭養老”和“社會養老”雙軌并行。英國等發達國家提供了優厚的社會福利，保障老人的經濟來源，是社會養老的一大模式。當然，西方國家住在養老院或獨自生活的老人有多大程度的精神滿足，則需要打上一個大大的問號。
目前，中國仍在延續著“家庭養老”的傳統，但在現代社會中正成為每個家庭的“不可承受之重”。所以，無論是子女撒手不管，或是國家撒手不管，都是不可取的。英國意識到自身在“家庭養老”的缺失，中國亦有“社會養老”不足的問題。因此，只有雙軌并行才能使老人獲得物質和精神的雙重保障。“家庭養老”與“社會養老”兩大模式，找到兩者的完美結合，才能凸顯一國文化革新的彈性、制度創新的張力、保障體系的完善。 (陳周)