徐東的小說多關注當下的現實生活，重視挖掘城市文明對傳統和人性的扭曲及其變異的深刻內涵。徐東希望通過真誠地書寫城市生活中的美丑善惡，揭示現代化和社會轉型進程中城市文明給人心靈帶來的無形重壓和傷害。
徐東小說中的男主人公多是進入城市后經過一番拼搏而成為中產階級的，但他們又是中產階級當中最平凡的一群人。城市發展過程中的物欲橫流，影響并改變了原本樸實甚至是充滿理想的他們。作者立足男性視角，側面揭露了這些人在面對平淡的現實生活時做出的真實反應。《新生活》里的李明亮真實而敢于追求自我，卻很難被傳統道德所接受。經歷了4個不同女人之后的李明亮無法面對內心的矛盾和扭曲，最終以自殘的方式結束了生命。《消失》里的孫勇大膽宣揚自我欲求，他沒有一個固定的女朋友，但他內心卻是渴望愛情的。孫勇的“消失”無疑是對城市物質化和人性變異的一種最為慘烈的詮釋。
深圳作為最有代表性的城市符號，改變了男人，也改變了女人。《洗腳》中胡英山的包辦婚姻從一開始就注定是悲劇，他從來沒有愛過在鄉下的妻子，可是隨著兒子的突然離世，提出離婚的竟然是妻子，這讓胡英山不得不接受自責、懺悔的煎熬。另一個人物趙涌與妻子各自過著自由輕松的日子，這婚姻就是一個社會意義上的契約關系。葉代這個事業有成的中年男人深得年輕貌美的小姑娘喜愛，這使他空虛的精神世界似乎找到了某種寄托。追逐財富和女色之余，葉代卻感到生活缺乏追求而沒有價值。如此對現實生活的自我反思明顯帶有不滿足的意味，這無疑又形成了某種精神擠壓狀態。
徐東小說中的男主人公之所以不能撥開愛情和婚姻的云霧，是因為在物質化的都市里，人的心靈與肉體一直在進行著激烈的博弈，這大概是中國在城市化進程中無法逃離的宿命。徐東的小說無疑是在豐富我們當今的城市書寫經驗，同時也畫出了一道難能可貴的時代精神軌跡。小說的男主人公幾乎都有過崇高的理想，他們的追求也都滿懷激情，甚至飽含著人性的光輝，但當他們進入城市，很快就被物質化、欲望化了。可以說是時代的機遇造就了他們的“成功”，然而又是這個時代影響和改變了他們，致使他們最終迷失在都市里。在現實中，他們仿佛陷入一個泥沼里，越掙扎就陷得越深，最后干脆釋放自己、麻醉自己。
漸漸迷失在都市中的人類，不得不在迷失的路途中同時與金錢和情感糾纏不清。徐東小說中的“他們”在精神日漸枯萎的同時，產生了對物質和情感的追求以及對其他事物的新看法和理解。于是，一種新的社會現象日益蔓延，理想、愛情、金錢之間的界限糾纏不清。徐東用樸實的文字為讀者展示了一個個城市生活的場景，透視了年輕人在追求理想過程中的無力感和挫敗感。小說其實凸顯了理想與現實的矛盾沖突，融入了作者對人性矛盾的思考和對人生內涵的探索。
《洗腳》里的老鄒和周圍人格格不入，甚至有以自己的藝術理想來拯救人類精神危機的宏愿。相較于胡英山的物質化、欲望化和自我迷失，老鄒雖然有些偏執和迂腐，但他始終執著于最終要破滅的理想。很明顯，作者意識到了城市文明給我們當代人的生活所帶來的精神困境。“一分錢”的乞討暗示了對物質和金錢的某種鄙視，乞討本身也包含著精神拯救意義上的施予。這種“行為藝術”意在喚醒人心，意在拉近理想和現實之間的距離。