乙型肝炎病毒（HBV）及其衛星病毒丁型肝炎病毒（HDV）必須通過結合細胞表面受體分子，才能實現對宿主細胞的感染。因此，如能找到該受體，將有助于深入理解乙肝感染機制，并為感染及相關疾病提供有用的治療靶點。可是，這個難題在世界范圍內幾十年未能解決。北京生命科學研究所（下稱北生所）的科學家經過數年攻關，終于發現了這一受體分子。
這項工作是由北生所研究員李文輝博士領導的科研團隊完成的，研究成果在線發表在11月13日的《eLife》雜志上，題為“鈉離子牛磺膽酸共轉運多肽是乙型肝炎和丁型肝炎病毒功能性受體”。該雜志是國際生命科學領域的頂尖雜志。
據介紹，目前全球有超過3.5億慢性乙型病毒性肝炎患者，其中1500萬人同時還感染了乙肝衛星病毒HDV。我國約有1.2億人攜帶乙肝病毒，其中慢性乙肝病人3000萬，每年約35萬人死于慢性乙肝相關疾病。雖然目前已有乙肝疫苗，但全球每年仍有近百萬人死于乙肝和相關疾病，并伴隨有相似數量的新報告病例。
早在40多年前，人類就發現了乙肝病毒，但其相關的細胞表面受體卻一直是未解之謎。全球多個知名科研機構的頂尖科學家在尋找乙肝病毒細胞表面受體。研究表明，迄今所發現的這些分子都不是乙肝病毒感染過程中起決定性作用的功能受體分子。
李文輝團隊自2007年起開始了相關研究。與靈長動物非常類似的小動物樹鼩，是除人類和黑猩猩以外唯一能被乙肝病毒感染的物種。李文輝團隊從樹鼩入手，首先繪制了一幅高質量的樹鼩肝細胞基因表達圖譜。他們通過獨創的純化手段深入分析后發現，肝臟膽汁酸轉運體（NTCP，牛磺膽酸鈉共轉運多肽）會與乙肝病毒包膜蛋白的關鍵受體結合域發生特異性相互作用。隨后，他們在相關細胞中進行了一系列的實驗，證明肝臟膽汁酸轉運蛋白的確是病毒感染所需的細胞受體。
他們還鑒定出NTCP上關鍵的病毒結合區域。比如猴子的NTCP通常不能結合乙肝病毒，但只要突變其NTCP上一段極小的區域，就能使之變成有效的HBV和HDV受體。
李文輝團隊的發現在國際同行中引發轟動。HBV病毒侵入研究領域的頂尖專家，德國海德堡大學教授史迪豐·吾本博士認為：“這一突出成果對HBV研究領域的影響不可低估”，“將改變HBV領域內現行的研究模式，將可能幫助乙肝治療新藥的發現而為乙肝病人造福。”（人民網-人民日報）