在身份問題上率先進行“突破”的是中曾根康弘。1985年8月15日，中曾根不僅動用公車，率領隨員，還以首相身份參拜了靖國神社，所有支出均由國庫支付。中曾根在位時日本成為世界第二大經濟體。在此基礎上，他提出日本要進行“戰后總決算”，摘掉戰敗國的帽子，做“政治大國”。中曾根任總裁的自民黨還通過了首相等正式參拜靖國神社符合憲法的決議。
然而，令中曾根沒有想到的是，“正式參拜”不僅僅招致了國內的批評，也引起了中國及亞洲其他國家的強烈不滿。引發各國強烈批評的原因還包括，此時靖國神社內已經合祀著二戰甲級戰犯。
如潮的批評與抗議，迫使中曾根取消了當年秋季的靖國神社例行祭典以及次年春季的例祭。在中曾根取消了所有的參拜計劃后，中日關系才暫時緩和。
這是來自中國等亞洲國家的外交抗議第一次對日本首相參拜靖國神社的行為產生影響。此后10年間，日本首相都沒有公開參拜靖國神社。
后來再次出現日本首相參拜靖國神社的事件是在1996年7月，橋本龍太郎以首相身份邁入了靖國神社。雖然他簽上了“內閣總理大臣”的頭銜，參拜時還采取了“二拜二拍手一拜”的神道形式以示重視，但對外，他故意模糊了自己的參拜身份。
在參拜身份問題上，立場最為強硬的是小泉純一郎。2001年8月以來，小泉接連以首相身份、以乘坐公車及率領隨員的形式參拜了靖國神社。不過，小泉為減少爭議也費盡了苦心——他沒有采用“二拜二拍手一拜”的神道形式，而是僅僅鞠了一躬。他自掏腰包支付了“獻花費”，而不是帶有神道色彩的“玉串費”。
形式變，思維未變
小泉卸任之后，安倍晉三為了緩和與中韓的關系，在2006年至2007年首次出任首相期間沒有參拜靖國神社。但2012年競選自民黨黨首期間，他表示對首次執政時未參拜靖國神社感到“極為遺憾”。之后，在參加一檔電視訪談節目時他又宣稱，參拜靖國神社是“作為領導人理所應當的權利”，是“向為國捐軀的英靈表達崇敬和感謝之情”。
再次執政后，安倍雖然自己不去參拜，但表示不約束下屬進行參拜，而他自己，則選擇通過代理人獻上祭品或祭祀費的方式進行變相的參拜。
對于此次秋季大祭中安倍的反應，中國社科院日本研究所副所長高洪指出，安倍這次沒有親自去靖國神社參拜而只是獻供品，并不是出于他的本意，因為他對日本右翼集團有承諾，肯定想親自去參拜，只是迫于中國和韓國方面的外交壓力，才變為用獻供品取代參拜。
可以看出，幾十年來，在參拜靖國神社的問題上，日本首相雖然會因為顧忌外交關系而在策略上有所調整，但他們對這一問題的基本思維，并未發生實質性改變。