美軍嘉手納空軍基地。
戰機不時從頭頂呼嘯而過，賓館侍者卻顯得若無其事，因為這早已成為沖繩人生活的一部分。沖繩的面積只占日本國土的0.6%，卻集中了駐日美軍兵力的63%，其中嘉手納空軍基地是美國在遠東地區最大的空軍基地。
嘉手納空軍基地，位于沖繩島西南部，面積近20平方公里。基地內設施齊全，有兵營、通信設施、居民區、高爾夫球場、電影院和學校等，被當地人稱為“小美國城”。
該基地扼守西太平洋門戶，在美國的西太平洋戰略中扮演著重要角色。美軍可通過嘉手納空軍基地對地區危機做出快速反應。如從嘉手納起飛，飛機2小時內即可抵達朝鮮半島，而從關島起飛需要5小時，從美國本土需要16小時。
美軍占據嘉手納空軍基地的歷史，可追溯到二戰后期美軍發動硫磺島戰役之時。當地的一家建筑公司在名為嘉手納的一個小村邊建起了一個簡易的小型機場。該機場是美軍發動硫磺島戰役的首要目標之一。登陸戰打響后幾小時，機場便被美軍占領。二戰結束后，美軍在嘉手納機場繼續修建新的跑道，并在日本政府的配合下不斷擴大基地規模和功能，且沿用至今。
嘉手納空軍基地既是美國空軍飛機訓練和作戰基地，又是戰略轟炸機、運輸機和加油機基地。目前駐扎在該基地的美空軍第5航空隊第18航空聯隊不僅是美國空軍駐海外規模最大的空軍聯隊，也是唯一沒有在美國本土駐扎過的航空聯隊。
除作戰部隊外，嘉手納空軍基地還是美軍海外偵察機部隊的重要駐扎點。現駐扎此基地的空軍部隊包括第390情報中隊、第82偵察機中隊、第18聯隊情報分隊和353特種作戰大隊。以此基地為依托，美軍的偵察機頻繁出沒于西太平洋地區。鑒于此，嘉手納空軍基地也被稱為美軍“諜報網”的重要一環。
為加強偵察和防范力度，美軍2006年向嘉手納空軍基地增派了F-15戰機和U-2高空偵察機，并在該基地配備了“愛國者-3”導彈防御系統。隱形戰斗機F-22A“猛禽”也數次在該基地臨時部署或參演，更是加強了嘉手納空軍基地在美軍遠東軍事戰略中的地位，進一步凸顯了其攻防兼備的前沿基地性質。（張文文）