有了人類就有了戰爭，有戰爭就要有部隊，就要補充兵員，就要征兵，就要有征兵制度。因此，可以說，兵役制度和人類歷史一樣久遠。
中國在商、周時已經有征兵制度，實行的是全民皆兵，部落里的老弱婦孺都參加戰斗。當時規定，在戰爭期間，每個部落成員都有當兵作戰的義務。軍隊的核心是王家與貴族子弟，即“三族”與“多子族”所組成。基干力量是由平民組成的甲士。
戰國時期，已經建立常備兵制度。常備兵是軍隊的基干，他們都是經過應征考選而來。考選條件相當嚴格。凡是中選的人，免除全家的賦稅、徭役。
秦統一后，出現了全國規模的征兵制。農民是兵員的主要來源。秦朝兵役和勞役極為繁重，當時全國人口大約有2000多萬，而經常被征發服兵役、勞役的就有二三百萬。
漢承秦制，規定男子在適齡期間，除每年農閑受訓外，每人一生要服兩次兵役，每次一年。漢武帝時，招募熟悉北方少數民族情況的人組成“胡騎”，招募熟悉南方越事的人組成“越騎”。
東漢后期，很多壯丁成了地主家兵，全國征兵制度遭到嚴重破壞。很多軍閥擁兵自重，形成嚴重的軍閥割據局面。
三國時期出現了“世兵制”。“世兵”就是父子世代為兵。這種兵家戶籍不屬郡縣，而由軍府管理，稱為“士家”、“軍戶”。世兵社會地位低下，只有得到放免才能取得平民的身份。
北朝出現了“府兵制”。西魏末年，西魏的宇文泰廣泛招募各地豪強地主從軍，通過他們又帶來了大量家兵、部曲等私人武裝，從而創置了“府兵制”。府兵只管打仗，不再負擔其他賦稅。
府兵制到了隋朝起了很大變化，軍府名稱為驃騎府，以驃騎將軍為長官。軍士開始編入戶籍，從事生產。唐初實行“兵散于府，將歸于朝”的政策，意思是兵士由軍府管，將軍由朝廷管。
募兵制是宋朝的主要兵制。當時有四種不同軍隊———禁軍、廂兵、蕃兵、鄉兵。
元朝在取得全國政權前，實行部落兵制。
明朝實行“衛所制”。軍隊組織有衛、所兩級。一府設所，幾府設衛。后頒行《垛集令》，“垛集”成為軍源的主要征集方式，近似于“世兵”制。
清朝實行“旗兵制”，類似部落制。努爾哈赤將滿、蒙、漢族力量編成八個旗，分別用正黃、正白、正紅、正藍、鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍八種色旗作標志，平時為民，戰時為兵。這就是“八旗軍”的由來。清統一全國后，又以漢人為基礎組成了“綠旗軍”。
縱觀中國古代兵役制度，是隨著時代的發展而變化的。征兵、軍戶、募兵相繼出現，又互相摻雜。總的說來，軍戶制因為兵農合一，不用政府出錢養兵而受推崇較多，但容易廢弛破壞；募兵制使軍事、生產分離，有利生產發展，人口增加，但又會帶來新的頑癥———吃空餉。總之，中國古代兵役制的演變和朝代更迭一樣，各有所長又弊病叢生。（法制報）
中國古代漫長歷史時期中，各個朝代均制定了自己的“兵制”，大致有以下幾種：
應招
春秋戰國時期，各個諸侯國為了壯大自己不被別國并吞，紛紛招兵買馬擴充軍力，秦、齊、魏等國率先采取了“應招之制”。望文生義，“應招”，就是響應招兵，但并非人人可以入伍，而是對應招的人通過考核，錄用身體強健、有相當武藝者。
調兵
劉邦建立漢朝后實行的兵制，男子年滿二十三歲，開始承擔服兵役的義務，直至五十五歲。在這三十二年里，每年農閑時接受軍事訓練，而正式在軍隊中服役的時間只有二年，其中的一年在本郡服役，另一年調守京師或是戍守邊疆。