美國太空探索技術公司宣布，定于５月１９日向國際空間站發射“龍”號貨運飛船。如果一切順利，這將是國際空間站首次迎來私營企業建造的航天器。
“龍”號原計劃上月底升空。發射日期兩度推遲至本月１９日。企業創始人埃隆·馬斯克５日解釋，推遲發射旨在“確保飛船軟件運行無誤，以免損傷國際空間站”。
準備啟程
按太空探索技術公司的計劃，“龍”號飛船這次將從位于美國佛羅里達州的肯尼迪航天中心起飛，搭載５２１公斤貨物，飛赴國際空間站。
與空間站對接后，空間站內的宇航員將利用數周時間將“龍”號所載貨物搬運至空間站內。隨后，“龍”號將搭載６６０公斤空間站廢棄物返航。
美國航天飛機機群退役后，俄羅斯“聯盟”系列載人飛船成為往返國際空間站的唯一工具。美國政府正加大支持國內企業研發新型太空運載工具，以確保它在太空領域的地位。
太空探索技術公司２００２年設立，創始人馬斯克先前與人合伙創建全球主要網絡在線支付企業“貝寶”。
２０１０年６月，太空探索技術公司成功發射“獵鷹９”號運載火箭，成為私營企業開發商用航天器的里程碑，使美國政府“打的”去太空的計劃成為可能。
謹慎期待
太空探索技術公司原打算４月３０日發射“龍”號飛船，隨后推遲至５月７日，再度推遲至５月１９日。
企業發言人克麗斯廷·布羅斯特·格蘭瑟姆４日說：“太空探索技術公司與美國國家航空航天局接近完成（‘龍’號）軟件保障進程，太空探索技術公司正在向佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地遞交申請，請求‘龍’號５月１９日升空，備用升空日期為５月２２日。”
格蘭瑟姆說：“迄今，我們在測試過程中沒有發現任何問題；鑒于這次任務復雜，我們得盡量認真。”
馬斯克５日告訴法新社記者，飛船發射時間推遲，“是為分析所有數據。我們要確保軟件能發出正確指令，以免損傷國際空間站”。
“美國航天局認為‘龍’號飛船不錯，我們也認為它不錯，”他說，“但我們無法在陸地上模擬國際空間站。”
記者問及對“龍”號與空間站對接成功有幾分把握，馬斯克回答，“大概超過５０％”，如果失敗，太空探索技術公司將再度嘗試。“這是一項令人興奮且非常困難的任務，我們期待它一次成功。”
展望未來
美國航天局先前與太空探索技術公司簽下１６億美元合同，希望它今后４年內能再執行１２次往返于地球與國際空間站之間的任務。
如果“龍”號這次成功與空間站對接，太空探索技術公司將在今年年中再次發射飛船，爭取早日打造載人飛船。
馬斯克說，企業有意研發能飛往火星的飛行器。
太空探索技術公司并非唯一一家正在研發航天器的私人企業。飛機制造業巨頭美國波音公司、美國軌道科學公司同樣想在這個領域分一杯羹。航天局已經與軌道科學公司簽訂１９億美元合同，期待后者執行８次以國際空間站為目的地的貨運任務。(新華網)