北京時間1月11日消息，據國外媒體報道，歐空局所屬的空間望遠鏡捕捉到了那顆據稱可能會撞向地球的近地小行星“阿波菲斯”(Apophis)的照片，有計算顯示這顆小行星可能將在2036年與地球相撞。而此次觀測帶來的還有另外一個壞消息，那就是看起來這顆小行星的大小要大于我們此前的估計。
阿波菲斯小行星長期以來都被很多人視作是“末日星球”，而在今天，歐空局的官員們宣布根據該局所屬在軌運行的空間望遠鏡“赫歇爾”的觀測數據，這顆小行星的直徑約為1066英尺(約合325米)，這一數字比人們之前的估算高出大約20%，此前人們認為這顆小天體的直徑為885英尺(約合269.7米)左右。
1月9日，這顆小天體在距離地球約900萬英里(約合1448萬公里)處掠過。之所以這顆小行星受到地球上的科學家們如此嚴密的關注是因為一項在2004年時進行的研究，其結果顯示這顆小行星在2029年通過地球附近時將有大約2.7%的機會和地球相撞，后來這一時間點又被修訂為2036年。
這項研究的第一作者，德國馬克斯普朗克地外物理研究所的托馬斯·穆勒(Thomas Müller)表示：“我們發現這顆小行星的直徑比原有估算大了20%左右，這就意味著其質量和體積比原先增加了大約75%。”
除了歐空局進行的這項觀測成果之外，地球上還將有兩臺望遠鏡對整個小行星的飛掠經過進行現場直播，包括一臺位于意大利境內以及一臺位于加納利群島的望遠鏡。斯洛空間望遠鏡和虛擬望遠鏡項目拍攝的影像上可以看到這顆小天體劃過滿天繁星之中。很不幸的是，這顆小行星實在太小了，從一般的業余愛好者們的小望遠鏡中這顆太空大石塊是無法觀測到的。
斯洛望遠鏡項目主持人帕特里克·帕奧盧西(Patrick Paolucci)表示：“在近年來接近地球的小天體中，阿波菲斯小行星所引發的公眾關注度是最高的，這是因為這顆小行星預計將在2029年非常接近地球，而在2036年則存在著與地球發生相撞的潛在可能性。”
事實上，盡管科學家們已經排除了任何發生災難性撞擊的可能性，但在2036年，小行星阿波菲斯仍然有非常小的幾率和地球發生撞擊。美國加州噴氣推進實驗室(JPL)的史蒂夫·切斯利(Steve Chesley)表示：“阿波菲斯自從其在2004年被注意到以來已經成功吸引了公眾的注意力。”他說：“經過升級的計算機技術以及新近獲得的數據顯示這顆小行星在2036年4月13日左右的確存在與地球發生相撞的可能性，不過發生這種撞擊的概率估計已經從原先計算的4.5萬分之一降低至百萬分之四。”
測算小行星軌道的科學方法是基于太陽系物理模型構建的，其中考慮了來自太陽，衛星，其它行星以及最大三顆小行星的引力攝動作用。美國宇航局使用空間和地基望遠鏡設備開展對接近地球的小行星和彗星的探測與追蹤工作。該局下轄的“近地天體觀測項目”一般也被直接稱作“空間護衛者”項目(Spaceguard)。該項目旨在搜尋接近地球的小行星，對其進行分析并繪制出其軌道，判斷其是否會對地球造成撞擊威脅。
不過今年阿波菲斯小行星的造訪是可以放心的，因為這顆小行星此次掠過地球附近時最遠的距離也達到了900萬英里(約合1448萬公里)以上。科學家們在此次阿波菲斯小行星接近地球時抓住機會對其開展詳細研究，以便進一步了解這顆太空大石塊究竟將對地球上的生命構成怎樣的影響。
在2029年，阿波菲斯預計將在非常接近地球的距離上通過地球附近，其最近距離預計不超過3萬公里。這就意味著這顆小行星掠過地球時的距離甚至已經低于地球軌道上通訊衛星運行的高度。根據現有的模型，在2036年的確存在阿波菲斯小行星與地球發生相撞的可能性。當2004年科學家們首次發現阿波菲斯小行星時，當時計算的結果是認為在2029年時阿波菲斯小行星將有1/45的可能性撞擊地球，但后續更精確的計算表明這一可能性實際要低得多。