北京時間4月9日消息，據美國麻省理工學院網站報道，在經過長達3年的漫長篩選過程之后，近日美國宇航局終于確定由麻省理工學院領銜的一個項目最終勝出。這一名為“凌日系外行星勘測人造衛星”(TESS)的探測器按計劃將于2017年發射升空，預計耗資2億美元。
TESS小組的合作方包括麻省理工學院的卡維利天體物理與空間研究學院(MKI)以及麻省理工林肯實驗室；美國宇航局的戈達德空間飛行中心；軌道科學公司；美國宇航局埃姆斯研究中心；哈佛-史密松天體物理中心；宇航集團以及空間望遠鏡科學研究所。
該項目的首席科學家由麻省理工卡維利天體物理與空間研究學院的高級研究科學家喬治·瑞科爾(George Ricker)擔任。其將運用一組廣角相機陣列掃描全天并借助凌星法搜尋系外行星，從地球大小的行星到木星那樣的氣態巨行星都將是搜尋目標，搜索主要的覆蓋范圍將是距離太陽系較近的明亮恒星。所謂系外行星是指圍繞其它恒星運行的行星，而所謂凌星則是指系外行星從我們觀察的視線方向上經過，遮擋部分恒星的光芒，從而讓我們得以探測到它們的存在。
瑞科爾表示：“TESS項目將實施首次天基全天凌星巡天，其巡視覆蓋面積將比起此前的類似項目高出400倍以上。預計它將在太陽系附近空間內新發現數千顆隱匿的系外行星，而其主要的關注對象則是和地球大小相似的那些行星。”
獨特的軌道
TESS的實施得益于麻省理工的研究團隊在過去7年間發展出的新技術。瑞科爾說：“對于TESS而言，我們得以成功地為它涉及出一條最佳軌道，在這條軌道上運行，探測器和地球和月球之間的距離都恰到好處。”
在這條軌道上運行，探測器大約每兩周會接近地球一次，此時可以允許進行高速率的數據傳輸并且與此同時讓探測器本身保持在地球有害的輻射帶范圍之外。這一最優化軌道將可以維持數十年之久，讓TESS探測器的相機系統保持在一個非常穩定的溫度范圍內。
有了TESS探測器之后，科學家們便將有能力對大量系外行星的質量，大小，軌道和大氣等各項參數開展考察，并對一部分位于宜居帶范圍內的類地行星開展相關研究。TESS項目的觀測結果也將為未來即將升空的新一代詹姆斯·韋伯空間望遠鏡，以及其它未來將要投入使用的新建大型地面望遠鏡做進一步觀測提供初步觀測目標清單。
TESS項目組成員除了瑞科爾之外還包括MIT物理學助理教授喬西·維恩(Josh Winn)以及MIT行星和物理學教授薩拉·賽格爾(Sara Seager)。維恩表示：“我們對于TESS項目的入選感到興奮不已，這是系外行星研究領域合乎邏輯的下一步驟。”賽格爾也補充道：“TESS項目的入選增加了我們在未來10年在其它行星上發現生命跡象的可能性。”
基于大學的團隊
MKI高級研究科學家羅蘭德·萬德斯皮克(Roland Vanderspek)和喬伊·維蘭斯納(Joel Villasenor)將分別擔任項目的副首席科學家以及載荷科學家。首席研究科學家阿蘭·萊維(Alan Levine)也將參與研究工作。來自林肯實驗室的托尼·史密斯(Tony Smith)將負責TESS項目的載荷管理，林肯實驗室還將負責TESS探測器上的光學相機研制以及CCD設備。
MKI研究所主管，MIT物理學教授杰克·哈維特(Jackie Hewitt)表示：“美國宇航局探索者計劃給了我們一個絕佳的機會，讓我們這樣一個大學的小團隊能夠開展最前沿的空間科學研究，并由此趕上快速發展中的系外行星科學。”他說：“在MIT，TESS擁有來自MKI研究所，物理系以及地球，大氣和行星科學系的教授和其它同事組成的科學家團隊，我們還將聚集鼓勵我們的學生參與到這項工作中來。”