為了確保航天員和航天器安全順利地返回地面，航天大國對載人航天器返回艙著陸場的選擇非常謹慎。目前，俄羅斯和中國主要選擇開闊的大草原，而美國人則選擇在海上降落。
通常而言，著陸場的選擇遵循三方面的條件：首先是飛船將從這個地區上空多次通過，方便返回，特別是在飛船遇到特殊情況時，利于快速著陸;二是場地開闊，地勢平緩，地表要足夠堅硬;三是天氣狀況要好。神舟系列飛船的主著陸區位于內蒙古中部四子王旗，因為這里符合載人航天器返回降落的基本條件：場地開闊，地勢平坦，地表也足夠堅硬，沒有大的河流(此前，有源著陸區選擇在多河流地區，中國的返回式衛星曾經沉入江底)。從氣候方面看，這里屬于中溫帶大陸氣候，干燥少雨，人煙稀少，非常適合飛船著陸。主著陸場正常的降落范圍是一個60公里×60公里見方的區域。為了應對不可預知的情況，主著陸場的應急區域被擴大到正負170公里。而考慮到惡劣天氣等因素，在酒泉附近還設置了備用著陸場，位于發射區的東南部。這里同樣符合著陸場的基本條件，其區域范圍和擴大區域范圍與主著陸場是相當的。除了主著陸場和備用著陸場，還設計了若干應急著陸區，包括上升段著陸區，在國外還劃定了7個應急著陸區，包括澳大利亞、北非、北美、南美等地。
蘇聯/俄羅斯地廣人稀，國土遼闊，其中亞細亞草原和西伯利亞大平原，東西綿延上萬里，所以載人飛船大多采用國內陸上回收方式。其主著陸場設在了地域開闊、人煙稀少的拜科努爾發射場東北的哈薩克斯坦草原上。
與中俄不同，美國的飛船選擇在海上降落。在海上降落無需考慮地勢的問題，而且海洋面積廣闊，便于搜索和回收，只需要解決返回艙的水上漂浮便可，海上搜救力量正是美國人的優勢。根據NASA提供的地圖，其海上著陸區主要有兩片，古巴東北方的北大西洋上主要是“雙子座”和“阿波羅”系列飛船的著陸場。另外一片主要的著陸水域位于澳大利亞東北方向的太平洋上，在這片水域降落的主要是“阿波羅”系列飛船和“天空實驗室”系列空間站。而航天飛機的著陸需要機場跑道，美國的航天飛機把肯尼迪航天中心作為主著陸場，愛德華茲空軍基地作為備用著陸場。