據(jù)物理學(xué)家組織網(wǎng)6月27日（北京時(shí)間）報(bào)道，美國哈佛—史密松森天體物理學(xué)中心（CfA）和美國航空航天局（NASA）等機(jī)構(gòu)研究人員合作，最近在距地球3000光年遠(yuǎn)的恒星群NGC 6811中，發(fā)現(xiàn)了兩個(gè)比海王星更小的行星——開普勒-66b和開普勒-67b，正圍繞著它們的主恒星公轉(zhuǎn)。這一發(fā)現(xiàn)發(fā)表在最近出版的《自然》雜志上，顯示出在“擁擠不堪”的古老恒星團(tuán)中，也能發(fā)育出行星來。
所有恒星都是從群體中出生。大部分恒星，包括太陽在內(nèi)都出生在較溫和的小團(tuán)體中，但這個(gè)小團(tuán)體很快就四分五裂了；其他恒星則形成于巨大而致密的星團(tuán)中，這些星團(tuán)已存在了幾十億年。在這種密集的星團(tuán)里，恒星與上千的鄰居互相爭奪空間，星際空間里遍布著強(qiáng)烈的射線和有害的星風(fēng)，同時(shí)恒星們也在爭搶著形成行星的材料。
“古老的星云代表了一種完全不同的星球環(huán)境，和太陽及其行星的出生環(huán)境不同。”論文第一作者、CfA的索倫·梅玻姆說，“我們認(rèn)為，可能在致密星云那種緊張的環(huán)境中，行星很難形成并生存下來。”
NASA的開普勒望遠(yuǎn)鏡在搜尋那些“凌日”行星，即每次繞主恒星公轉(zhuǎn)時(shí)，都會從恒星前方經(jīng)過的行星。當(dāng)行星掠過恒星時(shí)，恒星會變得黯淡，黯淡程度取決于行星的大小，由此可以確定該行星的體積。新發(fā)現(xiàn)的開普勒-66b和開普勒-67b都不到地球的3倍，只有3/4個(gè)海王星大小。
在目前已知的850多個(gè)太陽系外行星中，只有4個(gè)是在星團(tuán)中發(fā)現(xiàn)的，它們在質(zhì)量上都類似或大于木星。開普勒-66b和開普勒-67b是恒星團(tuán)中發(fā)現(xiàn)的最小行星，也是首次在星團(tuán)中發(fā)現(xiàn)的“凌日”行星。
梅玻姆和同事測算了NGC 6811的年代，發(fā)現(xiàn)它已達(dá)10億年之久，因此可以精確算出開普勒-66b和開普勒-67b加入到一個(gè)小行星群的年代、距離和大小。
由于在NGC 6811星團(tuán)中恒星數(shù)量巨大，探測到這兩個(gè)小行星也表明，在開放的恒星團(tuán)中行星的頻率和性質(zhì)與銀河系中那些圍繞場恒星（獨(dú)立的不成團(tuán)恒星）公轉(zhuǎn)的行星是一致的。
“這些行星是宇宙中的‘極端微生物’。”梅玻姆說，“發(fā)現(xiàn)它們說明小行星也能在至少10億年前形成并生存下來，即使是在一片混亂的惡劣環(huán)境中。”
總編輯圈點(diǎn)
在宇宙生物學(xué)的法則里面，行星有一個(gè)因素可以決定一切——年齡。其實(shí)和女人很像。以地球來說，它十億歲那年和四十六億歲那年完全不一樣，前者時(shí)整個(gè)星球只能找到微生物，而在后者人類都可以用無線電波溝通了。其道理在恒星團(tuán)中亦適用，因而這也是本文的科學(xué)家們在一個(gè)惡劣而古老的環(huán)境中發(fā)現(xiàn)小行星后異常驚訝的原因。稱它們?yōu)?ldquo;極端微生物”，并不為過。