2018年，美國國家航空航天局（NASA）詳細觀察了火星上一場大規(guī)模沙塵暴的生命周期，NASA一輛服役近15年的太陽能火星車“機遇號”也被困其中，在漫天的塵埃中陷入沉睡。根據(jù)此次及此前觀測到的數(shù)據(jù)，近期有兩篇分別發(fā)表在《大氣科學(xué)》雜志、《地球物理研究:行星》雜志上的論文對火星風(fēng)暴中的“沙塵塔”現(xiàn)象展開了研究。
沙塵暴在火星上很常見。但每隔10年左右，就會有一些失控的風(fēng)暴爆發(fā)，將整個星球籠罩在一片塵霧之中。在這類全球風(fēng)暴中，往往會出現(xiàn)“沙塵塔”，即地面沙塵在陽光的照射下變暖并上升到空中，形成一種巨大、翻滾的密集沙塵云，就像地球上的龍卷風(fēng)一樣。在2018年火星全球沙塵暴期間，當(dāng)一座“沙塵塔”達到50英里的高度時，其寬度可能與內(nèi)華達州一樣。隨著沙塵塔的“著陸”，它會在地表以上35英里處形成一層比美國大陸還寬的灰塵“毯”。
研究人員認(rèn)為，某種程度上，“沙塵塔”的作用類似于電梯——“沙塵塔”能夠吸收少量水蒸氣，并將水蒸氣運送到太空。在太陽輻射下，水分子分解。這可能有助于解釋火星上的水是如何在數(shù)十億年的時間里消失的。