古老的鐵杉可以增進我們對過去氣候以及森林變化的了解。
“從鐵杉上飄落的雪塵”曾經讓詩人羅伯特·弗羅斯特“改變了心情”，使他經歷了有意義的人生?，F在，研究人員希望樹木愛好者們能夠表現出愛心，幫助把鐵杉留給我們的遺產保存下來。趁這些樹還沒有因為猛烈進犯的昆蟲和氣候變化而消失，研究人員正在請求科學家和在校生從這些美麗的常青樹上采集年輪資料。
“這有點像跟時間賽跑——我們不想失去這種有關過去氣候變化和生態系統變化的天然信息庫，”美國西弗吉尼亞大學樹木年輪研究人員艾米·赫斯爾說。赫斯爾是“鐵杉遺產項目(HeLP)”的創辦人之一，該項目是一個由志愿者參與的新項目，不久前曾在《自然地理學進展》雜志上進行公布。
從某種程度上來講，“鐵杉遺產項目”起源于赫斯爾的后院。多年來，赫斯爾聽到過人們的談論：生長于佐治亞州直至加拿大一帶的東部鐵杉正在因為一種吸食樹液的昆蟲而死亡，這種昆蟲叫做鐵杉球蚜(Adelges tsugae)。自從1951年從亞洲來到北美之后，鐵杉球蚜廣泛擴散，所消滅的鐵杉面積越來越大。很多人擔心，這種昆蟲再加上氣候變暖將會使鐵杉在生態系統中起重要作用的日子一去不復返。然而，直到幾年前赫斯爾才完全認識到形勢的嚴重性，當時鐵杉球蚜很快把她家房子后面生長的一些鐵杉置于死地。“可以說，這種威脅真的很嚴重！”赫斯爾說。
赫斯爾擔心的不僅僅是鐵杉的未來，她還意識到有關過去的一批獨特的信息正在遭受危害。鐵杉分布廣泛，壽命長久——可達500年或更長時間，因此其年輪記錄了有關過去的干旱情況及森林變化情況的有用資料。赫斯爾及哥倫比亞大學的森林生態學家尼爾·佩德森在研究論文中寫道：“鐵杉的確提供了有關整個北美東部逐年的、確切的古環境資料，事實證明這是最重要的天然資料庫。”
然而，為了拯救這些資料庫，研究人員需要快速行動起來。許多鐵杉古樹已經消失，而剩余的巨樹通常存在于崎嶇不平的偏遠地帶。例如，“鐵杉遺產項目” 至少發現了29個可能仍然有古鐵杉生長的區域。赫斯爾說：“項目的名字是恰當的……我們意識到，要想從這些古樹上采得樣品，我們將需要很多幫助，原因主要是這樣的努力得不到什么資助。”因此，赫斯爾及同事正在請求學者們、學生們、甚至普通公民們參與到森林事業和森林研究中來，利用一些“鐵杉遺產項目”認可的標準技術來協助他們收集樹木年輪資料。例如，可以利用取芯器在不損害樹木的情況下來提取細小的圓筒狀采樣，或者也可以利用鋸片從樹枝上取下一片木料。然后，研究人員可以通過在線資料庫分享到年輪測量數據和其他信息，如：美國政府維護的“國際樹木年輪數據庫”就是一個這樣的共享平臺。
“這是個好主意，該項目的啟動正逢其時，這一點毫無疑問，”阿肯色大學費耶特維爾分校樹木年輪實驗室主任大衛·斯塔爾說。“發生在鐵杉中的情況完完全全是一場災難，”他接著說，“而且，好像沒有什么辦法可以阻止這場災難。因此，我們現在能夠搜集到的任何資料對于未來肯定是有其價值的。”