英國一項最新研究顯示，尼安德特人與現代人類祖先相比，具有更大的眼睛，因此需要利用更多腦部空間去處理視覺信息，這讓他們在進化過程中處于劣勢，這或許是導致他們最終滅絕的重要因素之一。
這篇報告由英國牛津大學和倫敦自然歷史博物館等機構的研究人員合作完成，發表在新一期《皇家學會生物學分會學報》上。研究人員說，他們比較了３２個現代人類祖先——智人的頭骨和１３個尼安德特人的頭骨后發現，后者的眼睛更大，他們的眼眶從頂部到底部的距離平均比智人多出約６毫米。研究者推測，在尼安德特人的大腦體積與智人相差無幾的情況下，二者的大腦結構有很大不同。
據介紹，在高緯度歐洲地區往往頻繁出現灰暗的白天和漫長的黑夜，為適應這類環境，居住在這一地區的尼安德特人進化出更大的眼睛，但這也需要用更多腦部空間來處理視覺信息，從而導致用于高層次思考和認知功能的大腦部分明顯偏小。
此前的研究顯示，尼安德特人在距今２．８萬年前滅絕，一部分原因是當時出現一段寒冷冰期，但生活在相同時間段的智人卻存活下來，并持續繁衍進化。
研究人員推測，尼安德特人由于眼睛和體型相對更大，大腦中用于視覺和身體控制的部分所占比例過高，無法發展出相對高級的認知能力，這就限制了他們發展社會群體關系的能力。生活在溫暖非洲的智人則無需這樣的功能，因此進化出了更高級的思維能力，能夠發展社會關系，制作保暖衣物，獲得更大的生存優勢。
上述新理論與此前發表的一些研究結果有所不同。后者的研究表明，尼安德特人與我們的祖先具有類似的智力。
尼安德特人是曾生活在歐洲的一支古人類，后來逐漸消亡。學術界一個主流觀點是現在的人類由走出非洲的古人類——智人繁衍而來。這兩支古人類之間如何競爭一直是考古學界感興趣的問題。