蝙蝠和飛蛾在進化的進程中被鎖定在一場武器競賽之中:為了不讓獵物發覺,蝙蝠使用高音頻;而飛蛾進化出了能夠聽到更高音頻的能力。
蘇格蘭科學家于是想知道這種大蠟螟(如圖)所能聽到的高音極限。研究人員從一家公司購買了大蠟螟幼蟲,這家公司出售大蠟螟幼蟲作為食蟲寵物的小零食。(該公司的網站警告說:“大蠟螟的幼蟲可讓寵物變得肥胖,所以不要喂太多。”)
然后研究人員等待著幼蟲化蛹、變為成蟲。研究團隊固定了每只蛾子,并讓它們聆聽在50到300千赫的聲音。飛蛾靠鼓室的膜來聽聲音,這是一對位于其胸腔上的耳膜狀的結構??茖W家測量了對聲音的兩種響應:膜振動的幅度和電子脈沖通過聽覺神經的幅度。
大多數的飛蛾可聽到頻率高達300千赫的噪音,而它們擁有昆蟲界最敏感的耳朵,科學家近日在《生物學快報》網絡版上報告了這一發現。相比之下,人類的耳朵只能聽到23千赫左右的聲音,而貓最高能夠聽到大約64千赫的聲音;已知蝙蝠能夠發出的最高音頻約為212千赫。如果這種蛾子能聽到蝙蝠的超聲波,它就應該有更大的機會遠離蝙蝠的菜單。至少就現在而言,飛蛾看似在這場競賽中更勝一籌。