隸屬自由集團(tuán)的溫德姆武器公司質(zhì)量檢驗(yàn)員檢查該公司出品的AR-15自動(dòng)步槍。這種步槍就是美軍所用M16的民用型號(hào)
近幾年，美國(guó)許多著名槍械制造商，如有195年歷史的雷明頓軍火公司、大毒蛇武器公司和以制造軍用半自動(dòng)槍械著稱的DPMS等，先后被一家私人公司悄悄收購(gòu)。該公司起名自由集團(tuán)，是目前美國(guó)商用槍械制造業(yè)最具實(shí)力、也是最神秘的力量，它的迅速崛起在業(yè)內(nèi)也是個(gè)謎。自由集團(tuán)在短短幾年內(nèi)占領(lǐng)長(zhǎng)槍市場(chǎng)，銷量無可匹敵：僅在2011年就賣出110萬支長(zhǎng)槍和20億發(fā)子彈，是名副其實(shí)的“槍王”。
低調(diào)“槍王”
一直以來，人們都在猜測(cè)，自由集團(tuán)的幕后掌舵人究竟是誰？一些槍械愛好者一度相信，那人就是金融界梟雄紹羅什（舊譯索羅斯），之所以大舉收購(gòu)美國(guó)槍械公司，實(shí)際上是為了毀滅這個(gè)行業(yè)，讓準(zhǔn)許民眾持有和攜帶槍支的美國(guó)憲法第二修正案形同虛設(shè)。這種猜測(cè)甚囂塵上，以至于全國(guó)步槍協(xié)會(huì)去年10月發(fā)表聲明予以否認(rèn)。
紹羅什的“嫌疑”摘除后，另一位金融家浮出水面，他就是瑟伯勒斯的首席執(zhí)行官斯蒂芬·范伯格。
在私募基金界，51歲的范伯格擁有“西斯武士”（《星際前傳》中的角色）的稱號(hào)，因?yàn)樗召?gòu)公司就像“西斯武士”揮舞寶劍一樣快、狠、準(zhǔn)，這些被低估的企業(yè)經(jīng)他重組之后或上市或出售，獲得高額利潤(rùn)。
范伯格從普林斯頓大學(xué)畢業(yè)后，先后在華爾街的德崇證券和格蘭托爾經(jīng)紀(jì)公司任交易員。1992年，他和威廉·里克特共同成立瑟伯勒斯資金管理公司。“瑟伯勒斯”這個(gè)名字取自希臘神話中冥王那只長(zhǎng)有3個(gè)頭的狗。如今，瑟伯勒斯管理著200多億美元資金，旗下公司的年收入達(dá)400億美元，超過亞馬遜公司和可口可樂公司去年的收入。
據(jù)熟悉他的人說，他對(duì)槍十分在行，喜歡打獵，曾在紐約北部追蹤野雞，在西部獵過公牛。當(dāng)然，瑟伯勒斯不會(huì)僅因?yàn)閭€(gè)人愛好收購(gòu)如此多的武器公司。他涉足槍械行業(yè)的深層原因尚不可解，不過這種“另類口味”倒是非常符合范伯格的投資風(fēng)格。他經(jīng)常投資一些別人不看好的公司，相信它們可以起死回生。2008年奧巴馬當(dāng)選總統(tǒng)后，許多槍支愛好者擔(dān)心政府會(huì)再度頒布法案禁售攻擊性武器。于是2009年開始出現(xiàn)儲(chǔ)備槍支狂潮，自由集團(tuán)銷售額增長(zhǎng)17%，全年凈利潤(rùn)達(dá)5450萬美元。而一年前，該集團(tuán)還在虧損。
大舉收購(gòu)
瑟伯勒斯2005年進(jìn)軍槍械市場(chǎng)。它首先相中的是大毒蛇武器公司。大毒蛇武器公司的工廠位于緬因州，外觀很不起眼，就是一座磚瓦房，但生意十分興隆，幾十名熟練軍械工人手工裝配槍械，每月約生產(chǎn)6000到7000件武器。
理查德·戴克是大毒蛇公司創(chuàng)始人。1976年，他以24.1萬美元購(gòu)得一家破產(chǎn)槍械制造企業(yè)，后更名為大毒蛇武器公司。這家企業(yè)專利生產(chǎn)的半自動(dòng)武器專為軍人和警察設(shè)計(jì)，戴克正是看中這一點(diǎn)。他設(shè)定的客戶群是現(xiàn)役和退役軍人、警察和軍事愛好者。上世紀(jì)80年代，大毒蛇武器公司開始為警察局提供半自動(dòng)武器，逐漸打響品牌；90年代，它將業(yè)務(wù)拓展到軍隊(duì)，聲名更加遠(yuǎn)揚(yáng)。
它也向普通人出售槍支。這些商用武器，無論外形還是手感，都很像軍用武器，感覺很“酷”，因此深受歡迎，其他槍械制造商也紛紛跟風(fēng)。如今，仿軍用武器已成為商用槍械市場(chǎng)最主要、也備受爭(zhēng)議的增長(zhǎng)點(diǎn)。
戴克不知道瑟伯勒斯為何相中自己的公司。不過，當(dāng)瑟伯勒斯派人前來洽談收購(gòu)時(shí)，大毒蛇武器公司年銷售額約為8500萬美元，另有幾百萬美元債務(wù)。2006年，他以7600萬美元與瑟伯勒斯達(dá)成協(xié)議。次年，后者組建自由集團(tuán)。
接著，瑟伯勒斯著手收購(gòu)雷明頓。雷明頓成立于1816年，名字來自一個(gè)名叫伊利法萊特·雷明頓的小伙，他在父親的鍛造廠里制造靠燧石打火的燧發(fā)槍。到19世紀(jì)70年代，這一品牌已家喻戶曉。