麻風樹名字不好聽，外形也不美觀，但這位植物界的“灰姑娘”生長迅速，生命力頑強。近幾年，“灰姑娘”變成了“白天鵝”：麻風樹因為能夠作為煉制生物燃油的原料，而正在成為非洲經濟收入的一個新來源。美國《新聞周刊》報道稱，麻風樹已成為世界最熱門的綠色能源來源之一。現在撒哈拉以南非洲很多國家都在實驗性地種植麻風樹，英國、挪威等國的公司也加緊購買林地進行大面積種植。
不過，麻風樹由此加劇了非洲的森林退化。美國非政府組織“森林趨勢”日前發布報告指出，全球40%的棕櫚油、20%的大豆、近33%的熱帶木材和近14%的牛肉都來自于遭到非法砍伐的林地。在2000—2012年間，近70%的森林砍伐是由商業化種植引發的。
非洲森林退化日趨嚴重，正破壞著地球生態系統平衡。根據聯合國環境規劃署的最新數據，非洲現在森林面積年均減少400萬公頃，其退化速度是全世界平均速度的兩倍。以現有的砍伐速度，到2018年西非國家塞拉利昂的森林將全部消失。加納的森林覆蓋面積從本世紀初到現在已縮減了660萬公頃，森林砍伐率達到全球最高的2.19%。近期在肯尼亞內羅畢舉行的聯合國環境大會也指出，過去20年，坦桑尼亞減少了1460萬公頃森林，占東非地區全部毀林的67%。東非國家2012年發布的一份報告稱，過去20年，該地區已失去超過2200公頃森林。有報道稱，西非地區的埃博拉病毒擴散速度加快，很大一部分原因即是西非熱帶雨林退化嚴重，目前西非原始熱帶雨林的退化速度是全球最高地區之一。
“非法商業開發已成為非洲森林退化的主要因素之一。”南非克魯格國家公園傳播與市場部總經理威廉姆對本報記者表示，非法采伐和燒炭、人口爆炸性增長及農業的低效率等也是造成非洲森林退化的因素。以東非為例，該地區目前的非法采木貿易年均高達300億—1000億美元，占全球木材貿易的10%—30%。僅肯尼亞每年就消耗100萬—160萬噸炭。威廉姆說，森林退化給非洲國家已造成巨大經濟損失，損害了生物多樣性，還造成了氣候變暖加劇，間接滋生腐敗和引發地區武裝沖突。比利時魯汶大學研究人員在2014年4月版的《氣候雜志》雜志上指出，到2050年，森林退化可能導致剛果盆地氣溫上升0.7攝氏度。
目前，非洲國家逐漸認識到問題的嚴重性，紛紛采取措施。肯尼亞、烏干達和坦桑尼亞已宣布聯合打擊非法伐木，加納則開始啟動竹炭能源計劃。(記者 苑基榮)