本報(bào)北京3月29日電(記者齊芳)絕大多數(shù)現(xiàn)代貓頭鷹(鸮形目鳥類的統(tǒng)稱)都是無聲飛行的夜間猛禽，但也有少數(shù)種類的貓頭鷹更適應(yīng)日間狩獵，在白天更加活躍。那么，這類與眾不同的貓頭鷹是如何演化的？
中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所的研究團(tuán)隊(duì)在位于青藏高原東北緣的臨夏盆地，發(fā)現(xiàn)了一種晝行性貓頭鷹化石。它屬于一個(gè)已經(jīng)滅絕的古老物種，生活在距今約600萬~950萬年前的中新世末期。研究人員根據(jù)其眼睛后面顴骨尾部的一個(gè)大的腫塊形突起，將其與北鷹鸮、鵂鹠類貓頭鷹組成的猛鸮類歸為姊妹群，并命名為“日行中新猛鸮”，意指來自中新世的鸮形目猛禽。
這是首次在中國發(fā)現(xiàn)的最早的鸮形目鳥類化石，為研究白天活躍貓頭鷹的演化歷史提供了化石證據(jù)。這一成果發(fā)表在3月28日出版的國際學(xué)術(shù)期刊《美國科學(xué)院院刊》(PNAS)上。
那么，研究人員又是如何確定它是晝出夜伏的呢？據(jù)介紹，這件化石的遺骸得到近乎完整的立體保存，研究人員將其鞏膜小骨與55種爬行動(dòng)物以及包括眾多種貓頭鷹在內(nèi)的360多種鳥類的鞏膜骨以及眼眶大小，進(jìn)行了詳細(xì)的統(tǒng)計(jì)分析和比較。結(jié)果證明，這種已經(jīng)滅絕的貓頭鷹的眼睛對光線的開放度較小，這樣就能使透入的日光大幅度削弱，從而在正午時(shí)分也能看清楚東西。
此外，本次研究還利用鳥類多樣性數(shù)據(jù)庫中超過360個(gè)物種的數(shù)據(jù)，進(jìn)行了一項(xiàng)更大規(guī)模的統(tǒng)計(jì)分析，以生活習(xí)性為特征點(diǎn)(晝行、夜行或者早晨-傍晚出行)開展了演化特征的隨機(jī)特征映射以及祖先狀態(tài)重建。結(jié)果顯示，所有現(xiàn)存貓頭鷹的祖先幾乎都以夜間活動(dòng)模式為主，但包括鵂鹠屬和中新猛鸮在內(nèi)的猛鸮屬祖先，則是無疑的白日行者。而將中新猛鸮的數(shù)據(jù)加入其中后，猛鸮類晝行性的概率接近百分之百。
據(jù)介紹，這一研究不僅重建了貓頭鷹晝-夜行性的演化歷史，還為晚中新世青藏高原周邊的古生態(tài)以及古北界鳥類的區(qū)系演化提供了新的證據(jù)。
中新猛鸮復(fù)原圖 鄭秋旸繪制