1977年王立軍參軍入伍，復員后到遼寧省鐵法市商業局做職員，一年后得到機會成為警察，先后擔任鐵法市公安局曉南鎮派出所所長、大明派出所所長、鐵法市公安局副局長；1993年以后歷任鐵嶺市公安局副局長、局長等職；2003年離開鐵嶺，調任錦州市公安局局長、黨委書記。王立軍在鐵嶺一共呆了22年，在這里他以“打黑”而聞名。至今，王立軍的弟弟王立輝還生活在鐵嶺。
上世紀90年代初，鐵嶺市以楊俊富、張洪俊、肖建軍、何晶為首的4大惡勢力團伙豢養了一批打手，劃區割據。
1994年剛剛上任一年的王立軍在鐵嶺展開了一場“掃黑行動”。9月19日，實施抓捕的當晚，為防止走漏風聲，他只帶一名警員上陣并瞞著家人寫下了遺囑。與黑老大的搏斗中，他右腮內側被牙齒硌爛，眼角開裂，其間還被掐住了脖子，幾乎窒息，“第一次感覺離死神如此之近”。最終他還是生擒了黑老大。
“9·19”打黑行動抓獲主要案犯及團伙成員110人，其中7人被判處死刑，繳獲贓款200余萬元，涉案的19名政府機關內部的蠹蟲也被一網打盡。這一仗讓王立軍威震全國警界，他被評為“全國十大杰出民警”。
2000年，王立軍任鐵嶺市公安局局長時，上級指定將沈陽黑幫頭目劉涌關押在他的轄區內；2003年，他調任錦州市公安局局長后，劉涌也被“調”了過去。對此，外界當時曾說：“只有王立軍才能制服劉涌。”2002年秋，他奉命奔赴遼寧盤錦，一舉打掉了6個黑惡團伙，并將22名充當“保護傘”的民警繩之以法??
坊間一度傳言，黑社會曾出價500萬元買他的人頭。妻子及女兒也曾受到人身威脅，但后被證實均為誤傳。據《環球人物》2011年報道，王立軍的女兒現已大學畢業并參加工作。妻子和王立軍原是一個部隊的戰友，現在某市交警支隊工作。
據目前公開的資料，王立軍身上有20多處傷，最嚴重的一次頭部受傷，十多天昏迷不醒，單位把花圈悼詞都準備好了，結果他又挺了過來。
與文強較量
2008年6月25日，時任遼寧省錦州市公安局局長的王立軍來到重慶，接替文強擔任重慶市公安局黨委副書記、常務副局長。
7月，文強出任重慶市司法局局長；王立軍則在重慶掀起了一場史無前例的“打黑”行動。并從副局長晉升為局長，以及于2009年7月15日兼任武警重慶市總隊第一政委、第一書記。
2009年8月7日，王立軍親自帶隊，在重慶江北機場將剛下飛機的文強“接回”警局。重慶市紀委有關負責人隨即證實，重慶市司法局局長文強涉嫌嚴重違紀，接受組織調查。文強被“雙規”是因其涉嫌庇護黑社會，充當了保護傘。
2010年4月14日，重慶市第五中級人民法院判處文強死刑，剝奪政治權利終身，并處沒收個人全部財產。7月7日，文強被執行死刑。
坊間盛傳，在文強被執行死刑前一天，王立軍曾到看守所探望，兩人的談話時長50分鐘。
王立軍在接受《京華時報》采訪時說：“其實不要只關注這50分鐘，再往前想半步，在那么漫長的時間里，我和文強的談話僅僅是這50分鐘嗎？我和文強的談話僅僅就這一次嗎？不會。但是這50分鐘恐怕是他生命進入倒計時至關重要的50分鐘，讓他多了一份平靜和從容。(談話)這里面有人性化的元素。”
之后，重慶市人大代表、重慶渝強實業董事長、巴南區第二富豪黎強，重慶市江州實業董事長、渝中區人大代表陳明亮，重慶民營摩托車制造業的“大哥”級人物龔剛模，萬貫財務公司的陳坤志等陸續伏法??
2010年3月初，重慶警方從副科到正處級干部幾乎全被就地免職，3528個崗位重新競聘，這種“大換血”的改革方式，驚動全國。