胡適一生不收藏字畫、碑帖、金石、古玩等這些一般人熱衷的藏品，除對藏書感興趣外，胡適唯一鐘情的是收藏火花。
胡適是我國最早的火花收藏家之一。他在擔任駐美大使任內先后收藏火花5000多枚。這些火花大多是胡適旅行時到過的旅館，或宴會中的洋火盒，隨便收集一些，加上別人贈送，談不上刻意收藏。美國《生活》雜志的記者到胡適寓所采訪，原本是想還原一個自然常態下的真實胡適，不想進門后卻發現屋子里堆的不是書，而是火花。于是寫了一篇報道，說胡適是個收藏家，一是收藏火花，二是收藏榮譽學位。末了，又在胡適與他的火花的合影上題注： “火花收藏家胡適”。文章發表后，引起軒然大波。許多人給胡適寄來各式各樣的火花，胡適只好寫信去道謝。后來，寄的人實在太多，胡適就將自己的火花寄給那些送給他火花的人。有一位朋友把胡適送他的火花在報上刊出來 (洋火盒是篆文胡適兩字的圖章，白底紅字的封面)，結果惹來不少麻煩，很多讀者紛紛來信向胡適索要火花。害得胡適叫苦不迭。后來，胡適到美國各大學演講，每次登壇開講，學生們都爭先恐后地向他贈送火花。更有趣的是，但凡歡迎酒會，門票都不收美元。晉見禮是l00枚火花，凡繳足此數者均可赴宴，一時間應者云集。關于自己的那些榮譽學位胡適的解釋是，榮譽學位也有三十多個，不過都是人家送的，不算是收藏。
胡適自己說，他真正的收藏是從各國語文的故事、笑話和漫畫中收集世界各國怕老婆的故事。早在40年代末，胡適就曾對北大的學生講過這些故事，為此聶紺弩還專門寫了一篇 《論怕老婆》的文章反駁胡適。步入晚年之后，胡適還是癡心不改，始終堅持這一愛好。
胡適為什么要收集怕老婆的故事呢？有人說這與他的政治興趣有關。對待政治胡適向來宣稱始終秉承 “不感興趣的興趣”。實際上胡適有著很濃的政治情結。這從他收集怕老婆的故事這一細節就能看出。胡適說 ：“我真正的收藏，是全世界各國怕老婆的故事。這個沒有人知道。這個很有用，的確可以說是我極豐富的收藏。世界各種文字的怕老婆故事，我都收藏了。在這個收集里，我有一個發現，在全世界國家里，只有三個國家沒有怕老婆的故事，一個是德國，一個是日本，一個是俄國……”不僅如此，胡適還從收集怕老婆的故事中得出這樣一個結論：“凡是有怕老婆故事的國家，都是民主自由的國家；反之，凡是沒有怕老婆故事的國家，都是獨裁或極權的國家。”姑且不談這個結論是否正確，能將收集怕老婆的故事與民主政治聯系起來，這種收藏境界就不是一般的玩家所能比及。從這個意義上講，胡適堪稱是一個“大藏家”。