一張長長的工作臺擺在偌大的畫室中央，88歲的黃永玉左手拿著他那標志性的大煙斗，右手握著毛筆，不疾不緩地在臺子上的宣紙上看似隨意地抹上幾筆。卻見寥寥數筆之后，幾只神態各異的貓便躍然紙上。畫上的這些貓都是他的寵物，每一只他都叫得上名字。
畫室很靜，只有他偶爾“吧嗒吧嗒”用力吸煙斗的聲音。外面，幾只大狼狗在院子里追逐嬉鬧，一見主人出來，個個爭著伸過腦袋蹭來蹭去，直到被主人親昵地拍了幾下才肯心滿意足地離開。黃永玉曾笑言，當初就是為了這些體形龐大的外國狗，才托朋友在京郊買塊地蓋幾間房，沒想到越蓋越大，這兒也舍不得，那兒再添一間，就成了現在這個占地6畝的大院落。黃永玉在院子里圍了一個大水池，種上了他喜歡的荷花，其住所也取名“萬荷堂”，可惜還是乍暖還寒時分，未能有幸一睹接天蓮葉的荷花映日盛開的場景。
“萬荷堂”鶴立雞群地矗立在小村莊里，簡直成了遠近聞名的一處名勝，加之黃永玉的名氣，經常會遭遇各種不速之客。那些外表兇悍的大狗們便派上了用場。老人笑著講了一件趣事：“有一次來了一個人坐下不走，拿了大紙給我，讓我給他畫畫。我說：‘你走不走，不走？好。我兩只狗就在那兒，這兩只狗是受過訓練的。你就坐著，不要起來，不要摸，這樣你會很安全。如果你一動，它就對你不起了。’然后我走了，到了后堂。兩個小時后，我處理完事過來，看見那個人果然坐在那一動不動。我問他怎么樣，他說：‘我要屙尿。’我說：‘屙尿好啊！’我就讓工人拿上紙，把他送出大門。從此他再也沒出現過。”
平素若沒有客人來訪，黃永玉一天的時間安排基本上很規律：上午寫小說，下午畫畫。那部名為《無愁河的浪蕩漢子》的自傳體小說是一個持續了十幾年的“浩大工程”，最初發表在湖南長沙的《芙蓉》雜志上，寫了20多萬字，還在他的4歲徘徊；幾年前，小說轉移到了《收獲》雜志上。二樓臥室的書桌上，放著一撂厚厚的稿紙，旁邊是一支頗有時代印跡的墨水筆。黃永玉戲稱自己“所有電器只會用手電筒”，所以無論小說還是散文，也還都是用這種傳統方式，真的是一字一字“寫”出來的。黃永玉剛剛完成今年5月刊的部分，已經開始寫7月的那期。“現在還沒寫到西安事變呢！”他說。
黃永玉最不喜歡別人提及一些諸如“意義”、“理想”之類的形而上的問題，果然如此。當被問到寫這樣一部小說的出發點是什么，那些對湘西自然風景以及鄉土世俗生活細致入微的描述，是否如一些評論所言，要完成一部“具有民俗史、生活演進史架構的小說”，黃永玉當即毫不猶豫地擺擺手：“我沒有那些很大的理想，我就是想把自己所知道的事情表達出來；也沒有為一種什么‘偉大的意義’去嘗試，沒有。寫出來，朋友喜歡，就開心了。”寫作方式也隨心所欲，他說：“我連小說的提綱都沒有，寫到哪兒就是哪兒，我就是用這種辦法試試看。”
既然是一部自傳體小說，不難想象，寫作的大部分時間，都是沉浸在一個悠長的回憶中。那些往事，無論快樂的還是不快樂的，都會抖落一身塵土，悄然襲上心頭。是否會有難過得寫不下去的時候？“有！有！！”他連連點頭。可是用文字表達思想的奇妙快樂，又是一種難以言說的快樂。“有的時候會在小說結構上遇到困難，會做大的調整，一天才寫三四行，突破了之后就很快樂。寫作這個東西很有意思，它不是‘寫出一個結果’的快樂，而是進行期間的快樂。比如文字結構調整好了，就像對了一幅好對聯一樣。跟畫畫相比，寫小說自然是一件投入大產出小的不劃算之事，于是有人不解：‘你寫小說，哪有畫一幅畫劃算？’怎么能這么講？”