中國古硯材多種多樣，其中端硯、歙硯、洮河硯、澄泥硯最為突出，號稱“四大名硯”。端硯是中國文人墨客歷來鐘愛的文房四寶之一，自唐代武德年間(618-626)開始開采制作，歷經宋元明清各代而長盛不衰。在端溪硯石中，下巖硯石材質最優。據地質勘探及礦物學測定，端溪硯石是一種沉積礦床，主要產于泥質頁巖中，略呈層狀，一般厚度在0.2-0.6米。硯石的礦物主要是水云母類及其它粘土礦物，所以硯石不易氧化，化學性能穩定，能長期保持不變。同時硯石的礦物顆粒很細小，分布又很均勻，致使硯石質地堅實而帶柔性，細膩溫潤，獲得“質剛而柔”，“細潤如玉”的美名，也由于硯石的這種質地，敲之能發出“篤篤”的木聲，所謂“叩之無聲”，“磨墨亦無聲”，成為鑒別硯石優劣的一個重要因素。又因為硯石主要是泥質結構，礦物呈隱晶質微粒，絕大部分粒徑小于0.01毫米，顆粒之間孔隙小，結合緊密，形成硯石的吸水性和透水性都很微弱，產生“貯水不耗”、“呵之即澤”的良好性能。
硯之精美與否，除了材質以外，還有賴于雕琢工藝的精湛。從制硯的角度來說，在一般情況下，常常由于硯石有某種缺陷，而施以華麗繁美的雕飾，取得掩瑕為瑜的效果。這種“紅妝素裹”的手法，突出了硯石之美，大有“文章本天成，妙手偶得之”的妙趣。
筆者所藏的這一清代荷葉隨形端硯，是15年前一位藏友急需用錢轉讓于我的。我將硯臺拿回后，隔三差五地就想用手撫摸它，硯石潤的程度就像嬰兒的屁股蛋，實在是太舒服了，太養眼了。該硯臺凈長14厘米，寬11厘米，厚1.5厘米。雕刻大師在隨形的硯石上，隨意刻上了幾個曲圈的荷葉，一枝蓮蓬伸向硯池，一粒飽滿的蓮籽橫臥于硯池之中，硯雕琢的手法洗練簡潔，別具一格，給人以樸實無華的感受。背部借料凹凸不平，硯池中使用痕跡明顯，包漿自然。遺憾的是，硯臺的上部有一點小殘，不知是當年文人進京趕考不慎跌落受損，還是后人收藏中失手摔傷，真實答案不得而知。但從傷殘痕跡看是雕成后傷，而不是雕刻前傷，這也是古玩時間久遠的印記。殘缺的美使人更加珍惜它，倍加小心的呵護它，不至于再給后人留下更多的缺憾。(文/圖 集雅軒主)