水晶的英文名稱為Rock-crystal，是根據希臘文Krystallos演變而來的，其含義為“潔白的冰”，形象地刻畫了水晶清亮、透徹的外觀。古希臘著名哲學家亞里士多德認為，水晶是由冰逐漸演變而成的。其實，水晶是二氧化硅的晶體，與水或冰沒有內在聯系，是地殼內最常見的礦物。在幾百萬年前，地下的火山巖床中，由于受高溫、高壓的影響，硅與氧化合成二氧化硅，就形成了石英晶體。水晶的摩氏硬度為7度，比重為2.65，折射率為1.544-1.533，雙折射率為0.009，熔點為1713攝氏度。水晶在中國古代稱為“水精”，即水的精華，又稱為“水玉”，意為似水之玉，是一種珍貴的寶石。佛教書籍中稱水晶為“水之精靈”，認為水晶會閃爍神奇的靈光，尊稱水晶為“菩薩石”。此外，水晶還有白附、玉晶、千年冰、放光石等名稱。明代著名醫學家李時珍在《本草綱目》中記述：水晶“辛寒無毒”，“治驚悸心熱，肺癰吐膿，咳逆上氣”，具有“安心明目，去赤眼，消熱腫，益毛發，悅顏色”等功效。除了色澤高雅之外，天然水晶含有多種對人體有益的元素，不具放射性。水晶與紅寶石、祖母綠、碧璽皆屬同六方晶系寶石，自古以來備受人們的青睞。
自然界的水晶，有時會有各式各樣的包裹物體，這些包裹物若是渾濁的“棉”或者“霧”樣，便影響了水晶晶體的透明度，影響了水晶的價值。可水晶中有一些包裹物形體奇特，顏色美觀，使水晶整體上更加具有觀賞性，也更有收藏價值。著名的含有包裹物的珍貴水晶，一是草入水晶(俗稱發晶)，其內含有金紅石、角閃石、電氣石等針狀礦物包裹體；二是彩虹水晶，含有細小氣泡或淬體充填裂隙的水晶，這些裂隙通過干涉光產生彩虹；三是被稱為“水膽”的水晶。所謂水膽就是水晶中有一個洞，洞內有水，還有氣泡，轉動水晶時可以看到氣泡跑動。這類水晶有時有一個“水膽”，有時有多個“水膽”。還有一種綠水晶，含石針狀包裹物。此外，還有金紅石砂晶、碎云母砂晶、石榴石砂晶、綠泥石砂晶、高嶺石砂晶等砂晶，這些礦物顆粒在水晶體中有群體狀，也有單個狀，呈現出紅、綠、紫、黑、金、白等不同顏色，有時發出耀眼的光芒。