鼻煙壺，是貯煙小瓶，明晚期至清初以方、圓瓷小藥瓶盛之，清雍正始有定式。煙壺種類多，制壺材料雜，有料(即玻璃煙壺)、瓷、玉、珊瑚、瑪瑙、琥珀、翡翠、水晶、石質、木豆(又稱木腰子)、竹根、漆、葫蘆、牙、角煙壺等。一般煙壺為3-7厘米高，多深圓而長，也有六角形的。
鼻煙壺是隨著鼻煙的逐步流行而出現的便攜盛器，早在1492年哥倫布發現新大陸后，即將原產在美洲的煙草帶到了歐洲，吸聞鼻煙也于16世紀盛行歐洲。明朝萬歷九年，意大利教士利馬竇來中國傳教，開始把鼻煙帶到中國，當作提神醒腦活血防疫藥品，治療風寒、頭痛和鼻塞等癥。鼻煙輸入中國后，開始只在上層社會中流行，后來一般的市民、商賈中也有人染上了聞鼻煙的習慣。早期歐洲用裝飾精美的金屬小盒盛裝鼻煙，由于在使用時鼻煙極易撒出并且香味極易散失，我國煙民便用裝藥的小藥瓶取而代之。及至雍正、乾隆時期，由于達官顯貴們爭奇斗勝、夸豪顯富，各種精美絕倫的鼻煙壺便應運而生，并且成為人們顯示身份和饋贈親友的時髦物品。
由于歐洲運來的鼻煙很貴，幾乎與白銀等價，加之皇帝與士大夫們的反對，朝廷幾次下令禁止，所以吸聞鼻煙在明末并未廣泛流行。后來鼻煙傳到福建，又由葡萄牙、西班牙的海員、商人、傳教士經由菲律賓傳入日本，在日本種植，日本的煙葉經由朝鮮流傳到中國東北，滿族、蒙古族很快興起吸聞鼻煙熱。同時，俄國商人也將鼻煙、鼻煙盒帶入中國的東北和內蒙古，隨后，鼻煙在中國漸漸流行起來。鼻煙和鼻煙壺雖然漂洋過海來到中國，是地地道道的舶來品，但只有中國的藝人們極盡想像力，把鼻煙壺的制作推向了難以逾越的巔峰。中國自制的鼻煙壺不晚于清初，據清康熙十四年王士禎《香祖筆記》記載，當時不僅內府制造貯鼻煙的玻璃瓶，而且民間也大量制造，只是稱之為“瓶”而非“壺”。清朝的康熙皇帝思想解放，胸懷博大，樂于接受和學習西方國家的科學技術和文化，他在與那些有真才實學、懂科技的外國傳教士接觸交往中，學會了吸聞鼻煙，并養成嗜好。如此上行下效，吸聞鼻煙之習俗從宮廷蔓延至民間，作為盛放鼻煙的專用器皿——鼻煙壺也從宮廷流向民間。
象牙雕刻藝術在我國有著悠久而輝煌的歷史，與玉雕、琺瑯、雕漆并稱為工藝品“四大名旦”，曾在國際藝術品市場上風光了很多年。自1989年國際保護瀕危野生動植物公約頒布后，因世界范圍內全面禁止象牙貿易，從而引起了象牙原料的缺乏，使象牙藝術品的價格逐年上升。象牙主要產于非洲與亞洲的印度、泰國、緬甸等地。非洲象牙多呈淡黃色，質地細密，光澤好，硬度高，但在氣溫變化懸殊的情況下易產生裂紋；亞洲各地所產象牙的顏色比較白，但過段時間后會逐漸老化，其牙質的硬度低于非洲象牙。早在商周時代，我國的牙雕工藝就比較發達，歷經漢、唐，牙雕越發精致完美，呈現出獨特的藝術風格和新的雕琢技法。到了宋、明、清，象牙雕更是精品迭出，其中尤以乾隆年間的牙雕最興盛，同時象牙雕刻形成了南北兩大派系。