鏡子古代叫“鑒”或“照子”。我國最早的古文字資料甲骨文中已出現(xiàn)了“鑒”字，字型像蹲坐的人，側面對著盆子照臉的模樣，即所謂“鑒謂之鏡”或“明鏡所以察形”之意。在銅鏡出現(xiàn)前的一段時期，古人多是以水鑒容的。據(jù)考證，鑒初為陶質，即陶盆，春秋中期出現(xiàn)青銅鑒。在古代中國，銅鏡的出現(xiàn)要早于銅鑒。銅鑒在春秋晚期和戰(zhàn)國時期最為流行，西漢時仍有鑄造。在很長的一段時期內(nèi)，銅鏡、銅鑒是共存并用的。
銅鏡，大體分為鏡面，即鏡的正面，光亮可以照面；鏡背，上面多鑄有各種紋飾和銘文；鏡鈕，即在鏡背中央，有孔可以系繩，可用手持或系在鏡臺上；鈕座，即鈕的周圍，緊連鈕的裝飾部分。另外還分內(nèi)區(qū)、中區(qū)、外區(qū)，即指鏡背配置紋飾的各部分；銘帶，即指鑄有銘文的部分，鏡銘即指鏡背上所鑄的銘文。形狀有圓形、長方形、正方形、菱形、葵花形、盾形、瓶形、鐘形、桃子形等。鏡多數(shù)為銅鏡外，秦時有金鏡，漢時有鐵鏡，晉時有銀華鏡，宋元時出現(xiàn)有柄可執(zhí)的鏡，清代以后出現(xiàn)了玻璃鏡。
紋飾則各具時代特征，殷商時期多用葉脈紋、平行線紋、多圈凸弦紋等；西周時期多用重環(huán)紋、鳥獸紋等；春秋戰(zhàn)國時期多用山字紋、鳳鳥紋、蟠螭紋等；漢代除繼續(xù)沿用戰(zhàn)國鏡紋飾外，最流行的紋飾有規(guī)矩紋(博局紋)、草葉紋、星云紋、連弧銘文紋、蝙蝠形柿蒂連弧紋等；三國兩晉南北朝時期則多用獸紋、變形四葉紋、瑞獸紋等；隋唐時期多用瑞獸紋、四神紋、花鳥紋、寶相花紋、海獸葡萄紋、十二生肖像紋等；五代以來由于政局變化，銅鏡鑄造也有明顯的時代差異和獨特的民族風格；至明代銅鏡鑄造業(yè)已是江河日下，逐漸被實用的玻璃鏡所代替了。
銅鏡是古人日常生活中最常用的物品，但它富有極深的文化內(nèi)涵。在西漢年間，人們就開始用銅鏡作為男女愛情的表記、信物，有“心心相映”之寓意，生前互相贈送，朝夕相伴，死后隨之埋入墓中，以示生死不渝。關于銅鏡的典故很多，如成語“破鏡重圓”，典故出于南朝陳樂昌公主與駙馬徐德言悲歡離合的一段坎坷經(jīng)歷，現(xiàn)今仍常用以比喻夫妻失散后重逢或離異后重歸于好。
銅鏡辨?zhèn)蔚乃姆N方法：一是“聽聲”，用手敲擊銅鏡，通過銅鏡發(fā)出的聲音來辨別真?zhèn)�。新老銅鏡在制作時，銅、錫、鉛等原料配置的比例不同，因此，其發(fā)出的聲音也不相同。老的銅鏡普遍聲音比較低沉、圓潤。新仿的銅鏡聲音比較清脆、刺耳。二是“看形”，觀察銅鏡的形狀，從形狀上對古銅鏡的真?zhèn)芜M行辨別。為保證銅鏡能具有真實、清晰的效果，古人在鑄造銅鏡時，鏡子的大小和弧度有嚴格的比例關系。一般來講，小一點的銅鏡可以看到比較平緩的弧度，超過20公分的銅鏡就基本是一個平面，看不出明顯的弧度起伏。新仿的銅鏡弧度與鏡子的大小普遍不成比例，大銅鏡弧度很大，小銅鏡弧度收縮不自然。仿制銅鏡照出的人和景物，不清晰，易變形。三是“辨銹”，新仿的銅鏡上的銹是后做上去的，把它放在水里，有銹的地方它不沾水，是逆水的，就像荷葉不沾水一樣的感覺。四是“聞味”，把銅鏡沾水以后用鼻子聞，新仿制的銅鏡通常會有硫酸味、堿燒過的那種臭味、銅腥味。老銅鏡有一種銅香味，出土后的泥土香味。