香爐，是點燃線香的器具，有兩千多年的歷史。香爐的樣式，有宋代哥窯或龍泉窯的雙耳爐、明代的銅質宣德爐及其仿制品等。
西漢時期博山爐的出現，大抵與燃香的原料和方式有關。西漢之前，使用的是茅香，這是將薰香草或蕙草放置在豆式香爐中直接點燃，雖然香氣馥郁，但煙火氣很大。武帝時期，南海地區的龍腦香、蘇合香傳入中土，并將香料制成香球或香餅，下置炭火，用炭火的高溫將這些樹脂類的香料徐徐燃起，香味既濃，煙火氣又不大，因此出現了形態各異、巧奪天工的博山爐。博山爐蓋雖爭奇斗艷，但都鏤有氣孔，香氣正是從鏤孔之中升騰散發。
兩漢時期，博山爐已盛行于宮廷和貴族的生活之中，此后一直沿用至隋代和唐初。所謂“博山”，并非是指此爐出于博山，而是指器物表面雕刻成重疊山形的裝飾，常見的為青銅器和陶瓷器。據《兩京雜記》記載，長安巧工丁緩善做博山爐，能夠重疊雕刻奇禽怪獸以做香爐的表面裝飾。博山爐工藝之繁，遠遠超過后來出現的三足或五足式香爐。從六朝時吟詠博山爐的詩句看，重疊博山的式樣已不僅是“蔽虧千種樹，出沒萬重山”，而且能夠雕飾出“下刻盤龍勢，矯首半銜蓮”的造型和“上鏤秦王子，駕鶴乘紫煙”的人物故事。
除了博山式香爐之外，魏晉南北朝時期還出現了青瓷或白瓷的敞口三足和五足爐，民間所用的帶耳式瓷制香薰也常見于出土文物之中。爐耳頗具實用性，為的是便于提攜挪動，其裝飾作用與實用效果達到了完美的結合。此外，附屬于香爐的器物尚有香鏟、香撥、香箸、香匣種種，都是添香和燃香時的用具。
唐代法門寺出土的銀器中，香爐和寶子(香盒)的工藝非常精美。爐身或爐蓋都是鏨刻、雕飾或鑲嵌而成，有銀鎏金爐盤承托的兩層式香爐，或爐身附帶寶子的香爐，因與禮佛有關，多采用蓮花瓣樣式，爐蓋的頂部周圍還飾有待放的蓮蕾。
香爐用金屬或陶瓷等做成各種動物造型，使香燃于鳥獸腹內，香煙從鳥獸口中縷縷而出，情趣盎然。鳥獸造型多為麒麟、狻猊、獅子、鳧鴨、仙鶴，但爇烤香料的原理都是一樣的。人們最熟悉的李清照詞《醉花陰》中的“瑞瑙銷金獸”，其“金獸”實際上就是香爐，因此易安詞的某些版本也將“金”做“香”，而“瑞瑙”就是香料了。
兩宋時期，除博山式香爐和各種香獸仍在使用外，瓷質的高足杯式爐、敞口蓮花爐、鏤空覆蓋式香爐在生活中的應用更為廣泛。
在線香出現之前，古代燃香的基本方式并非將香料直接點燃，而是透過炭火的焙烤而取其香氣�；鹋c香料之間往往有云母石片相隔，使香料達到“香而不焦”，這與香爐中插一炷或三炷線香是不一樣的。線香的出現大約在明代以后，古代繪畫、墓室壁畫、敦煌壁畫和佛經版畫中有形象各異的香爐和插在爐中的線香。
明代宣德年間，以黃銅合金仿制宋代器形的香爐，謂之宣德爐。這是經過對銅十二次燒煉后的精品爐，在民間罕見。從宣德直至民國時期，仿造的宣德爐不計其數。
清代的香爐品類繁多，除器形仿古之外，在材質上更是門類眾多，瓷質、銅質、玉質、法華彩、景泰藍或掐絲琺瑯等均有。
香爐之屬的另類，最有趣是印香爐，又稱之為香篆，雖是燃香的器具，卻是有爐之名而無爐之形。其樣式多為層疊式的香盒，或為方形、扁圓形、花瓣形、如意形等等。原本是寺中誦經計時的工具，因此香篆又可歸屬為計時器的大類。印香爐的燃香原理與普通香爐類似，但其結構卻較為復雜，多有數層，并配有填裝香料的工具，最主要部分則是爐中的印香模，通過印香模將燃盡的香灰成就出各種圖案和文字。唐宋之際，印香爐已不僅是寺中誦經的計時工具，也是俗眾焚香的一種精巧玩物。