在新石器時代已有帶耳、帶提梁的陶罐制作。原始青瓷在其創燒之初，也就開始生產印有凹弦紋、云雷紋等花紋的帶系青瓷罐。漢代，青瓷罐因燒造技術成熟，質地堅固，又有迷人的青綠光澤，便取代陶罐，成為人們的首選。東漢時，青瓷罐形制多樣，其中青釉印紋四系罐、青釉五孔罐是罐類中的代表。
罐子肩部帶系的形式在兩晉南北朝就已開始，后一直延續至唐宋。西晉青瓷不單把系設計成弓形、橋形，還出現獅形、羊形等造型，東晉時又刻意在系上施加點彩。南北朝時的系多達8至10枚，也不一定都是出于實用，亦有美觀點綴之意，是集實用與裝飾于一體。到了唐宋時，燒造技術進一步提高，青釉、白釉如冰似玉。器物的線條美與色彩美日益受到人們的重視，加上罐體又出現了瓜棱、柳條形等花樣制式，讓肩部之系顯得不那么重要，才逐漸退居于次要地位。
到了元代，基于堆、貼、刻、劃、鏤雕等裝飾技法的廣泛應用，瓷罐的發展進入了一個輝煌時期，龍泉、吉州、耀州、磁州等民間著名瓷窯均有非凡建樹。元代中期，景德鎮窯的高溫釉下青花及釉里紅彩繪異軍突起，使瓷器藝術躍上了新的境界，不但奠定了景德鎮窯一統天下的局面，亦讓器形大度的瓷罐越發神采飛揚、蔚為壯觀。明代是瓷罐史上最鼎盛的時期，由于人們意識上的一些原因，特別是“罐”與“官”諧音，罐在人們心目中的地位超過了瓶、尊，成為明代景德鎮窯琢器生產中的大類。造型則更加豐富，新品種不斷涌現，如永樂宣德的軸頭罐、壯罐、法輪式罐，成化的天字罐，嘉靖的將軍罐，崇禎的蓮子罐等。清代，罐的地位逐漸被瓶、尊取代，康熙以后，罐的生產以實用為主，除傳統型的一些品種外，乾隆時期創燒的西瓜罐流行甚廣，一直延續至清末民國。
另外，關于粥罐的始燒年代，一般認為是清代康熙時期。其實明代崇禎時期就有了粥罐，清初順治朝粥罐生產已具規模，康熙朝長達61年，粥罐的燒造量最多。粥罐不僅僅在胎、釉、紋飾、工藝等方面具有各自的時代特征，還在形制上各有各的特色和風貌，如斂口或束頸(口微撇)、平底澀胎，屬崇禎、順治時期的造型特點；直口圓腹或直口直腹及圈足、釉底，為康熙朝的造型特點。
龍泉青瓷罐，借同音字“清”，寓意“清官”；白地青花罐，借白和青二字，寓意“為官清白”，這些罐類器物深得人們喜愛。罐在迷信諧音能帶來好運的古人眼中成了興旺門庭的吉祥物，其用途與品位自然而然地得到提升，并取代瓶，成為人們居家擺設的重要物品。成化時，宮廷史無前例地燒制了“天”字罐，該罐的意味更為深遠。出現在正德、嘉靖青花罐上的一些孔雀紋、錦雞紋及仙鶴紋，也傳遞出罐的使用者及罐在人們心目中的地位非同一般。因為在這些罐上，裝飾了一些只有明代的公、侯、駙馬等一品(仙鶴)、二品(錦雞)、三品(孔雀)文官才可使用的動物紋，而這類紋飾，除了香爐上出現武官二品的獅子、九品的海馬紋以外，在明代瓷器的其他器型上則難得一見。從明代罐上盛行的各式高士圖、祥云紋、瑞果紋、嬰戲圖、月宮圖等一些裝飾題材上，亦可知曉人們對罐所寄予的深情厚望。萬歷時期的一件五彩開光人物罐，其棱花形的四開光內分別繪“吹簫引鳳”、“舉案齊眉”、“指日高升”、“狀元折桂”等民間傳說故事，把文人的心聲渲染得淋漓盡致，也體現了當時人們對生活的追求和向往。由此說明，明代大部分罐并非傳統概念上的盛貯器，而是具有其他器物不可替代的文化內涵和使用功能。