1944年，約翰·L·薩維奇，美國墾務(wù)局的一名高級(jí)工程師，來到了中國勘察和設(shè)計(jì)當(dāng)時(shí)的“揚(yáng)子江三峽工程”。薩維奇把這項(xiàng)工程稱作他的“夢(mèng)之壩”，但直到2012年這項(xiàng)工程才完工，如今人們稱它為三峽大壩。
就像《大壩的詛咒》中揭示的那樣，薩維奇無疑是一根最顯著的紐帶，將20世紀(jì)初美國修建大壩的熱潮和本世紀(jì)在中國掀起的相似熱潮聯(lián)系在一起。兩國修建大壩的背景十分不同，但進(jìn)程卻驚人地相似。當(dāng)年美國墾務(wù)局在國內(nèi)掀起一股建壩熱，就像當(dāng)時(shí)薩維奇在中國和其他國家傳播這股熱潮一樣，如今中國投資者和專家們?cè)谌?4個(gè)國家興建大壩。世界銀行已經(jīng)不是全球最大的大壩投資者，中國的金融機(jī)構(gòu)才是。
根據(jù)國際河流組織(International Rivers)提供的數(shù)據(jù)顯示，目前中國大壩總數(shù)超過8.7萬座。大型大壩超過2.5萬座，占全球總數(shù)的一半。為了建造大壩，已有2300萬人遷居。數(shù)據(jù)還顯示，中國有30%的河流嚴(yán)重污染，其中多數(shù)受到了大壩的影響。上世紀(jì)五六十年代，興建大壩主要打著防洪灌溉，如今主要是水力發(fā)電，然而水力發(fā)電作為“綠色”能源的說法還存在爭(zhēng)議。
總之，中國大壩發(fā)展史是一個(gè)典型的美國翻版。《大壩的詛咒》記錄了美國大壩熱帶來的毀滅性影響，這股熱潮直到20世紀(jì)70年代才開始消退。電影還再現(xiàn)了要求停用和拆除美國大壩的運(yùn)動(dòng)熱潮，這些運(yùn)動(dòng)正不斷取得成功，扭轉(zhuǎn)一段亟需扭轉(zhuǎn)的歷史。
《大壩的詛咒》以美國的三峽——內(nèi)華達(dá)胡佛大壩為開篇。1935年，總統(tǒng)富蘭克林·羅斯福在大壩揭幕儀式上致辭，他把這座新壩稱作“人類的豐功偉績”，還斷言“在人們對(duì)科羅拉多河加以控制和利用之前，在這座大壩建成之前，不馴服的科羅拉多河對(duì)這片地區(qū)的貢獻(xiàn)維微乎其微。”接著，畫面切換到今天的華盛頓州艾爾瓦河大壩，常駐工程師正在切斷大壩渦輪機(jī)的電源，這是大壩最后一天工作了。不久，艾爾瓦河將重新恢復(fù)自然流態(tài)。
美國約有8萬座大壩，相當(dāng)于自托馬斯·杰佛遜任總統(tǒng)以來，每天建成一座。“我們?cè)诮▔螁栴}上走得太遠(yuǎn)。”導(dǎo)演兼旁白本·奈特曾說道。美國環(huán)保主義者對(duì)美國興建大壩的整段歷史并不陌生，馬克·萊斯納的《卡拉迪克沙漠》一書曾作了深刻地刻畫，而電影《大壩的詛咒》又一次精彩地重現(xiàn)了這段歷史。
受采礦熱和牧場(chǎng)熱的影響，美國也開始嘗試開發(fā)干旱的西部。就當(dāng)這次嘗試幾乎失敗時(shí)，國會(huì)想出了辦法，通過聯(lián)邦政府向農(nóng)民賣地而為灌溉方案提供資金。這催生出了1902年的《聯(lián)邦土地開墾法》，法案使得原本低調(diào)的兩大聯(lián)邦機(jī)構(gòu)——美國墾務(wù)局和美國陸軍工程兵部隊(duì)(US Army Corps of Engineers)——在美國西部各條河流上大肆建壩。
隨著這些“沒用的”河流改變流向，西部這塊“美國大沙漠”變得富饒而又宜居。這讓當(dāng)?shù)毓賳T和商業(yè)精英們嘗到了巨大的甜頭。好處還不止這些：一批為人們提供“休閑娛樂”的河流出現(xiàn);大壩為美國工業(yè)提供富余的電力供給;為西部沿岸城市提供飲用水。很多西部河流“像機(jī)器一樣強(qiáng)制運(yùn)行”，由遠(yuǎn)在千里之外的電腦控制著。
人們幾乎忽視了大壩那些負(fù)面的、更深遠(yuǎn)的影響。《大壩的詛咒》記錄下了這些影響，且頗具說服力;但影片過于關(guān)注太平洋西北地區(qū)和當(dāng)?shù)刂匿в熙q魚群的毀滅。鮭魚漁業(yè)曾是當(dāng)?shù)氐闹匾?jīng)濟(jì)支柱。任何曾經(jīng)親眼目睹過鮭魚遷徙這一自然奇觀的人都會(huì)明白這里經(jīng)歷了怎樣的災(zāi)難(如今阿拉斯加成了鮭魚遷徙奇觀的最佳觀賞地)，他們也會(huì)明白長期環(huán)境修復(fù)工作的重要性。
在一位內(nèi)茲佩爾塞部落的長者看來， “大壩把我的祖國撕扯得四分五裂。” 內(nèi)茲佩爾塞部落曾依靠在塞里羅瀑布附近抄網(wǎng)捕魚為生。塞里羅瀑布由磅礴的哥倫比亞河上一系列小瀑布組成。1957年興建的達(dá)拉斯大壩不僅摧毀了這些漁場(chǎng)，還淹沒了附近內(nèi)茲佩爾塞部落的居住地，“文化大屠殺”是那位長者的形容。美麗自由的太平洋西北地區(qū)一直是反大壩運(yùn)動(dòng)關(guān)注的重點(diǎn)之一，這一點(diǎn)不出所料;而《大壩的詛咒》也激起了我們對(duì)這些事件的憤怒，但電影并未充分向我們介紹那些深深鑲嵌在普通地區(qū)的、默默無聞的大壩。美國大壩數(shù)量最多的兩個(gè)州是德克薩斯州和堪薩斯州。