貝塔科技公司的常規(guī)起降電動(dòng)飛機(jī)
作者：史蒂夫?萊文
多年來，電動(dòng)空中出租車初創(chuàng)企業(yè)紛紛展示其極具未來感的飛行器原型，這些飛行器外形酷似宇宙飛船，飛行模式則與直升機(jī)類似。按設(shè)計(jì)構(gòu)想，它們將搭載大批乘客，快速、低噪地往返于市中心、機(jī)場及其他周邊地點(diǎn)。
盡管美國政府正加快制定行業(yè)規(guī)范以推動(dòng)該產(chǎn)業(yè)落地，但至少在美國，真正實(shí)現(xiàn)垂直起降飛行的目標(biāo)仍需數(shù)年時(shí)間。短期內(nèi)，電動(dòng)飛行器的起降方式仍將與傳統(tǒng)飛機(jī)基本一致，其應(yīng)用場景也因此受限，主要只能承擔(dān)短途飛行任務(wù)，例如鄰近機(jī)場之間的航線接駁。
本周三，美國交通部發(fā)布了針對商用電動(dòng)空中出租車行業(yè)的國家級戰(zhàn)略規(guī)劃，其中包含此類飛行器的運(yùn)營指導(dǎo)準(zhǔn)則。到本周五，各空中出租車初創(chuàng)企業(yè)需向一項(xiàng)聯(lián)邦項(xiàng)目提交申請，獲批企業(yè)將可在明年 6 月率先開展商業(yè)運(yùn)營，這一時(shí)間點(diǎn)早于美國聯(lián)邦航空管理局的正式認(rèn)證流程。
美國白宮對這類被稱為電動(dòng)垂直起降飛行器（eVTOL）的支持，是其在關(guān)鍵新興技術(shù)領(lǐng)域與中國展開競爭的舉措之一。美國空中出租車初創(chuàng)企業(yè)正與億航智能等中國競爭對手展開激烈角逐。億航智能方面稱，將于下月推出全球首條付費(fèi)城際電動(dòng)垂直起降飛行器客運(yùn)航線，往返于相鄰的香港與深圳兩座城市。截至發(fā)稿，億航智能未就此事回復(fù)置評郵件。
即便美國的電動(dòng)垂直起降飛行器能按計(jì)劃在明年 6 月投入運(yùn)營，體驗(yàn)到這種 “垂直起飛如直升機(jī)、水平飛行如固定翼飛機(jī)” 的乘客數(shù)量預(yù)計(jì)也會(huì)相當(dāng)有限。這既反映出多數(shù)初創(chuàng)企業(yè)在飛行器定型及認(rèn)證環(huán)節(jié)面臨的重重困難，也受制于電動(dòng)垂直起降飛行所需新型基礎(chǔ)設(shè)施的嚴(yán)重不足。
行業(yè)頭部初創(chuàng)企業(yè)中，總部位于加利福尼亞州圣克拉拉市的喬比航空，已公開展示過其計(jì)劃投入商業(yè)運(yùn)營的載人版電動(dòng)垂直起降飛行器。其主要競爭對手、總部位于加州圣何塞市的阿徹航空，則正在申請美國聯(lián)邦航空管理局的認(rèn)證，以期獲得兩種起降資質(zhì) —— 既可以像電動(dòng)垂直起降飛行器那樣起降，也能依靠輪式起落架實(shí)現(xiàn)傳統(tǒng)起降。喬比航空表示，若出于安全考量，該公司的飛行器也可采用傳統(tǒng)方式起降。
與此同時(shí)，總部位于佛蒙特州的貝塔科技公司則采取 “兩步走” 策略：現(xiàn)階段全力推進(jìn)傳統(tǒng)起降模式的商業(yè)化，電動(dòng)垂直起降技術(shù)則留待未來再投入應(yīng)用。今年夏天，貝塔科技的傳統(tǒng)起降電動(dòng)飛機(jī)亮相巴黎航展；同年 6 月，該公司完成了一次頗具標(biāo)志性的飛行 —— 搭載 5 名乘員，從紐瓦克自由國際機(jī)場飛往約翰?肯尼迪國際機(jī)場，這似乎是全球首例電動(dòng)飛機(jī)載客跨機(jī)場飛行。
貝塔科技公司計(jì)劃在明年毫無保留地推出 **“阿麗亞”** 號傳統(tǒng)固定翼電動(dòng)飛機(jī)，正式進(jìn)軍商業(yè)市場。盡管該公司后續(xù)還計(jì)劃推出 “阿麗亞” 的電動(dòng)垂直起降版本，但在未來數(shù)年里，傳統(tǒng)起降版本仍將是其核心業(yè)務(wù)，主要負(fù)責(zé)貨運(yùn)與客運(yùn)。貝塔科技預(yù)計(jì)，其大多數(shù)競爭對手在初期階段也會(huì)選擇以傳統(tǒng)模式開展飛行運(yùn)營。
“過去很長一段時(shí)間里，行業(yè)內(nèi)充斥著各種演示文稿、概念圖、渲染圖，全是關(guān)于未來的暢想。我認(rèn)為大家對此已經(jīng)有些審美疲勞了。” 貝塔科技全球銷售主管西蒙?紐伊特表示，“客運(yùn)垂直起降飛行無疑是我們的終極目標(biāo)，但現(xiàn)階段先從貨運(yùn)和傳統(tǒng)起降飛行切入，這種循序漸進(jìn)的策略我認(rèn)為是非常合理的。”
批評人士認(rèn)為，電動(dòng)垂直起降飛行器退而求其次采用傳統(tǒng)模式運(yùn)營，恰恰證明這項(xiàng)技術(shù)尚未成熟。但相關(guān)企業(yè)則表示，這是基于現(xiàn)實(shí)的務(wù)實(shí)之舉：正如美國目前的基礎(chǔ)設(shè)施尚不足以支撐電動(dòng)汽車大規(guī)模普及一樣，該國也極度缺乏垂直起降場—— 即專門為電動(dòng)垂直起降飛行器起降、充電、乘客上下機(jī)而改造的各類大小機(jī)場。
在電動(dòng)垂直起降飛行器初創(chuàng)企業(yè)描繪的未來藍(lán)圖中，大城市內(nèi)外的眾多建筑屋頂都將建起垂直起降場。這些起降場會(huì)配備小型航站樓，方便乘客快速登機(jī)；抵達(dá)目的地后，乘客也能迅速下機(jī)，繼續(xù)行程。這類起降場還需具備在 10 分鐘甚至更短時(shí)間內(nèi)完成電動(dòng)垂直起降飛行器電池充電的能力。
短期內(nèi)，電動(dòng)飛機(jī)若主要依托現(xiàn)有機(jī)場、以傳統(tǒng)模式飛行，其應(yīng)用場景將受到極大限制。考慮到這類飛行器的續(xù)航里程約為 50 英里，其用途將主要局限于機(jī)場間的擺渡，以及往返于醫(yī)院等場所的傳統(tǒng)直升機(jī)起降點(diǎn)。而那些噪音大、排放廢氣的傳統(tǒng)燃油直升機(jī)，仍將繼續(xù)承擔(dān)從市中心出發(fā)的短途飛行任務(wù)。
在所有企業(yè)中，喬比航空離 “電動(dòng)空中出租車穿梭城市、成為大眾可負(fù)擔(dān)的機(jī)場快捷通勤方式” 這一愿景最近。今年 8 月，該初創(chuàng)企業(yè)收購了直升機(jī)運(yùn)營商布萊德航空出行公司，一并獲得了后者在紐約各機(jī)場以及長島漢普頓地區(qū)的直升機(jī)起降場基礎(chǔ)設(shè)施。
與此同時(shí)，貝塔科技已在美國約 50 個(gè)機(jī)場建成電池充電站，為電動(dòng)飛行提供配套支持。
阿徹航空首席技術(shù)官托馬斯?穆尼茲在今年 8 月的公司第二季度財(cái)報(bào)電話會(huì)議上表示，客戶與監(jiān)管機(jī)構(gòu)都建議該公司同時(shí)獲取垂直起降和傳統(tǒng)起降的雙資質(zhì)認(rèn)證。傳統(tǒng)起降模式確實(shí)具備優(yōu)勢，例如電動(dòng)飛行器采用傳統(tǒng)方式起降時(shí)能耗更低，因此續(xù)航里程也會(huì)比垂直起降模式更遠(yuǎn)。
阿徹航空首席戰(zhàn)略官埃里克?倫特爾表示，同時(shí)具備兩種起降能力，將有助于該公司推進(jìn)在洛杉磯地區(qū)的飛行計(jì)劃。舉例來說，其飛行器可從該公司近期收購的霍桑市政機(jī)場以傳統(tǒng)方式起飛，然后以垂直起降模式降落在加利福尼亞州亨廷頓海灘的一個(gè)直升機(jī)起降場，這段航程約 33 英里。
“我們認(rèn)為，擁有靈活起降的能力，能夠適配盡可能多的場地，是行業(yè)發(fā)展的關(guān)鍵所在。” 倫特爾在接受采訪時(shí)說道。
他表示，在行業(yè)發(fā)展初期，依托現(xiàn)有的傳統(tǒng)機(jī)場開展常規(guī)起降飛行，是極具戰(zhàn)略意義的明智之舉。
“我們的終極目標(biāo)，無疑是實(shí)現(xiàn)飛行器從建筑屋頂垂直起降。” 倫特爾補(bǔ)充道，“但這一目標(biāo)的實(shí)現(xiàn)，很可能要等到 21 世紀(jì) 30 年代的某個(gè)時(shí)候。”