洪承疇出生于福建的貧寒人家，小時候輟學在家幫母做豆干維持生計。每天天剛蒙蒙亮，洪承疇就開始走街串巷叫賣豆干。與一般農家少年不同的是，洪承疇賣豆干之余常趴在村學的窗子上聽課，自學學會了做對子。村學先生發現洪承疇好學，免費收他為徒。重返校門后，洪承疇除了科舉課業成績優異，還讀了大量經世致用的書，從小表現出治國平天下的抱負。這在僵化庸碌的晚明鄉村，難能可貴。先生給了他“家駒千里，國石萬鈞”的評語。
萬歷四十三年(公元1615年)，23歲的洪承疇中舉，次年殿試得二甲第十四名，賜進士出身，正式進入官場。
從萬歷到天啟年間，洪承疇過著按部就班的生活，默默無聞。崇禎皇帝即位后，洪承疇開始迅速崛起。崇禎皇帝對洪承疇有著知遇大恩。事情的起因是從崇禎元年(公元1628年)起，陜西爆發了高迎祥、張獻忠、李自成等人的起義，上百支起義軍此起彼伏，震驚朝野。天啟七年(公元1627年)，洪承疇剛剛升陜西督道參議，來到此地。崇禎二年(公元1629年)，起義軍進攻韓城，時任三邊總督楊鶴無將可調，病急亂投醫，讓洪承疇領兵出戰。不想，洪承疇大敗起義軍，解了韓城之圍，名聲大噪。之后，洪承疇被擢升為延綏巡撫，開始大展拳腳。他的主要成績是鎮壓了陜西的農民起義。楊鶴對起義軍奉行“招撫政策”，洪承疇則反其道而行，大力清剿，殺人無數，得名“洪瘋子”。洪瘋子令人發指的做法是連投降的農民軍都照殺不誤。他的解釋是，起義軍常在力竭之時詐降，養精蓄銳后再反，明朝多次剿而無功就是對起義軍太仁慈了。洪承疇的做法效果顯著，因功繼楊鶴之后升任總督。他集中兵力，全力清剿起義軍，取得“西澳大捷”，扭轉明軍頹勢。崇禎七年(公元1634年)，崇禎皇帝讓洪承疇在三邊總督基礎上加太子太保、兵部尚書銜，總督河南、山西、陜西、湖廣、四川五省軍務，將關內的軍事大權托付給他。洪承疇不負皇恩，接連取得鎮壓農民起義的勝利，俘殺高迎祥，多次打敗李自成。李自成最后僅帶18騎逃入陜南商洛山中。
至此，實干起家的洪承疇成了明朝的棟梁和崇禎的股肱之臣。
所以當關外清軍奪關南下，掃蕩京師的時候，崇禎皇帝和大臣們首先想到的就是調洪承疇來主持對清軍作戰。于是，洪承疇從陜西風塵仆仆來到北方，任薊遼總督，主持遼東軍務，指揮帳下八位總兵官的13萬精兵。當時，明軍和清軍圍繞山海關和錦州地區展開激烈爭奪。清軍一旦占領此地，就打開了進軍北京滅亡明朝的大門。可以說，朝野把王朝的安危寄托在了洪承疇的身上。崇禎十四年(公元1641年)年初，清軍主力圍攻錦州，錦州守將祖大壽告急。洪承疇率軍迎戰。決定明清命運的大會戰在錦州城下爆發。
洪承疇作戰思路很明確，就是穩扎穩打、緩慢逼近錦州。因為一方面是敵攻我守，明軍適宜步步為營，見招拆招；另一方面是洪承疇帳下軍隊159 來自各地，內部存在復雜的協調和平衡的問題，不適宜大兵團集體作戰。他的這一思路起初獲得了崇禎皇帝的首肯，開始時也因為這一思路控制住了制高點，挫敗了清軍的主動進攻。在取得初步成績后，好大喜功又生性多疑的崇禎皇帝聽信新任兵部尚書陳新甲的急戰意見，下令洪承疇迅速進攻，尋找清軍決戰。陳新甲還派出監軍到前線督促洪承疇速戰速決。洪承疇迫不得已，只好督率大軍大跨步前進。皇太極得報，傾全國之力，繞開明軍主力，進攻后方塔山，切斷了明軍的糧草供應。明軍軍心動搖。各部總兵官主張撤退，洪承疇和大家商定共同突圍。不想，諸將去意已決，違犯軍令，爭相撤軍。先是大同總兵王樸連夜率部逃跑，接著馬科、吳三桂二部跟著難逃。清軍趁機追殺，十幾萬明軍土崩瓦解，五萬多人被殺，自相踐踏而死和跳海而死的不計其數。這場主力會戰以明朝的慘敗告終。