日本自明治維新后，就確立以侵略擴(kuò)張為基本國(guó)策。其戰(zhàn)略對(duì)象也根據(jù)形勢(shì)的不斷變化而變化，最初以中國(guó)為最大敵人，甲午戰(zhàn)爭(zhēng)之后，腐敗落后的清朝已對(duì)日本構(gòu)不成什么威脅，最大的敵國(guó)隨即轉(zhuǎn)為沙皇俄國(guó)。日俄戰(zhàn)爭(zhēng)后，日本最大的敵國(guó)又自然轉(zhuǎn)為了美國(guó)。但在日本最高統(tǒng)帥部里，始終存在兩種意見(jiàn)，一是以海軍為代表，主張把美國(guó)作為敵國(guó)，南下進(jìn)攻南洋群島，這種戰(zhàn)略被稱為南進(jìn)戰(zhàn)略。另一種是以陸軍為代表，主張以俄國(guó)為目標(biāo)，北上進(jìn)攻西伯利亞，這種戰(zhàn)略則被稱做北上戰(zhàn)略。這兩種戰(zhàn)略在統(tǒng)帥部上層有著長(zhǎng)期爭(zhēng)論。但日本海軍在天皇和統(tǒng)帥部上層比較受重視，所以南進(jìn)派的意見(jiàn)一直占優(yōu)。俄國(guó)十月革命后，出于對(duì)共產(chǎn)主義的恐懼，北上派占了上風(fēng)，蘇聯(lián)被視為最大的敵人。日本陸軍尤其是駐中國(guó)東北的關(guān)東軍更是一直尋找機(jī)會(huì)進(jìn)行試探。
1938年7月，日軍第19師團(tuán)進(jìn)攻蘇聯(lián)的張鼓峰地區(qū)，遭到了失敗。1939年5月，日本關(guān)東軍又以第23師團(tuán)等部約六萬(wàn)人進(jìn)攻諾門坎地區(qū)，在蘇軍優(yōu)勢(shì)機(jī)械化部隊(duì)的反擊下，損失慘重，幾乎被全殲。經(jīng)過(guò)這兩次戰(zhàn)斗，日本認(rèn)識(shí)到如果沒(méi)有強(qiáng)大的兵力和優(yōu)勢(shì)裝備是不可能戰(zhàn)勝蘇聯(lián)的，而在日軍主力深陷中國(guó)戰(zhàn)場(chǎng)上的情況下，是不可能集中足以戰(zhàn)勝蘇聯(lián)的兵力、兵器的。因此北上戰(zhàn)略隨即下降到了次要地位。1941年4月，日蘇簽署了《日蘇中立條約》，這意味著日軍將集中全力執(zhí)行南進(jìn)戰(zhàn)略。
另一方面，自1937年7月7日起，日軍全面發(fā)動(dòng)侵華戰(zhàn)爭(zhēng)，嚴(yán)重侵害了美國(guó)在華的經(jīng)濟(jì)、政治利益。但是，由于美國(guó)國(guó)內(nèi)孤立主義思想非常嚴(yán)重，反對(duì)卷入戰(zhàn)爭(zhēng)。加上軍事力量不足，缺乏必要的戰(zhàn)爭(zhēng)準(zhǔn)備，美國(guó)盡量避免與日本發(fā)生沖突，不惜犧牲中國(guó)來(lái)緩和與日本的矛盾，所以美國(guó)沒(méi)有采取任何制裁措施，甚至在發(fā)表的聲明中對(duì)侵略者進(jìn)行的譴責(zé)都是不指名的。1939年2月、3月，日軍相繼占領(lǐng)海南島和南沙群島，控制了南中國(guó)海的制空、制海權(quán)，直接威脅到了美屬菲律賓的安全，作為反應(yīng)，美國(guó)便于1939年7月26日宣布1940年1月26日到期的《美日通商條約》將不再續(xù)約，由于美國(guó)出口日本的石油1939年高達(dá)330萬(wàn)噸，占日本進(jìn)口石油的90.8%，這一條約的終止意味著將斷絕對(duì)日本的石油供應(yīng)。然而到了1940年1月條約到期時(shí)，美國(guó)卻害怕日本因此孤注一擲發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)，仍繼續(xù)向日本出口石油、鋼鐵、飛機(jī)部件等戰(zhàn)略物資。
1939年9月1日，德國(guó)進(jìn)攻波蘭，第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)。日本認(rèn)為英、法、荷等國(guó)已無(wú)力顧及亞洲，正是奪取這些國(guó)家在東南亞等地殖民地的大好時(shí)機(jī)。1940年6月29日，日本發(fā)表大東亞共榮圈聲明，宣布大東亞共榮圈包括東起新西蘭，南到澳大利亞，西至印度，北達(dá)西伯利亞的廣大地區(qū)，美屬菲律賓也包括在內(nèi)，引起美國(guó)極大的警惕，美國(guó)決定采取斷然措施進(jìn)行遏制。次日即1940年6月30日，美國(guó)總統(tǒng)羅斯福就命令剛結(jié)束例行年度演習(xí)的太平洋艦隊(duì)不返回美國(guó)西海岸，繼續(xù)駐泊在珍珠港。同時(shí)下令增招陸軍人員，增加飛機(jī)產(chǎn)量，并向亞洲增派飛機(jī)、軍艦，還在菲律賓設(shè)立了美國(guó)遠(yuǎn)東陸軍司令部，由麥克阿瑟上將出任司令。1940年7月，美國(guó)國(guó)會(huì)批準(zhǔn)兩洋艦隊(duì)法案，計(jì)劃在五年中將撥款40億美元，用以增強(qiáng)海軍力量，并禁止向日本出口飛機(jī)部件和航空汽油。
1941年6月22日，德國(guó)進(jìn)攻蘇聯(lián)。這一事件在日本大本營(yíng)又引起了對(duì)戰(zhàn)略方向的爭(zhēng)論，陸軍主張先北后南，進(jìn)攻西伯利亞，配合德國(guó)夾擊蘇聯(lián)。等打敗了蘇聯(lián)再南下進(jìn)攻美英。而海軍認(rèn)為德國(guó)進(jìn)攻蘇聯(lián)，正好牽制了蘇聯(lián)的力量，使南下進(jìn)攻美英沒(méi)有后顧之憂。等到德國(guó)消滅了蘇聯(lián)的大部分軍事力量時(shí)候，再向北進(jìn)攻蘇聯(lián)，就輕而易舉了。1941年7月2日，日本在御前會(huì)議上最終確立了執(zhí)行南進(jìn)戰(zhàn)略的決策。1941年7月23日，日本迫使法國(guó)維希政府同意日本在法屬印支南部建立海空軍基地。1941年9月1日，又再次迫使法國(guó)維希政府接受日本軍隊(duì)進(jìn)入法屬印支北部。按照日本海軍軍令部長(zhǎng)永野修身大將的看法，日本進(jìn)入法屬印支，就意味著日美之間的戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)來(lái)臨。此時(shí)美國(guó)也逐步認(rèn)清了日本的戰(zhàn)爭(zhēng)意圖，從根本上改變了對(duì)日戰(zhàn)略，終止了原先的綏靖政策，繼續(xù)與日本的談判只不過(guò)為了爭(zhēng)取更多的時(shí)間加強(qiáng)戰(zhàn)爭(zhēng)準(zhǔn)備。