一個占地125萬平方公里、擁有3000萬人口的龐大自治王國而今落到了少帥張學良手中。張學良發起了持續多年的堅決的抗日運動。他聯合國民革命運動及其領導人蔣介石，希望蔣介石與侵略者血戰到底。1928年12月29日，兩人私下達成協議，之后該協議日益牢固。此時的張學良已是東北以及與東北接壤的察哈爾和熱河諸省無人與之爭鋒的統治者。他著手準備將手中的領土與外交事務交給蔣介石為首的南京政府。如今，他在東北的政治軍事力量不僅是繼承了父親的遺產，而且背后有蔣介石支撐。
從個人角度來看，父子二人都沒有拒絕現世的浮華——吸鴉片、打麻將和找女人。張學良漫長的一生中共娶了三位太太。原配夫人于鳳至是包辦婚姻，但兩人很恩愛，于鳳至生了四個孩子。1922年，張學良奉父命到天津與英國代理商洽談購買飛機事宜，在此時遇到了谷瑞玉。谷瑞玉精通英語，幫他完成了使命。兩人的關系變得密切起來。后來她陪他工作，甚至連中國北方軍閥混戰區她也不逃避，伴他隨軍而行。1924年10月，張學良娶了谷瑞玉。她的地位低于結發妻子于鳳至。她未獲準與張家住在一起，來到奉天后她住在張學良為她買的一處私人住宅中。40年后，他在臺灣娶了第三位妻子趙一荻，也稱為伊迪絲·張。
似乎正在張學良春風得意的那些日子里，郭松齡叛亂爆發，后被父親張作霖鎮壓下去。據說，郭松齡被處死和父親對他的震怒是導致張學良極其痛苦并最終迷上鴉片、嗎啡及其替代品的原因之一。
直到和蔣介石結盟，特別是1928年父親死后的下半年，張學良才鞏固了自己的政權。1928年冬，國民黨最高行政當局任命張學良為國民政府委員。但張學良主政東北沒多久，已故父親的一些“朋友”開始密謀廢黜他。1929年1月，張學良騙過一些對手，開始全力還擊。例如，當他們當中最顯要的兩位——楊宇霆，他父親的貼身參議實際上也是他的百官之長；常蔭槐，東北最大的一個省黑龍江省省長——在這個月10日來到他家時，他把他們就地清理了。幾十年來，他似乎為這次行動經受著良心的折磨。
1930年間，張學良成為國家陸海空軍副總司令。然而，他依然含糊其辭，繼續加強他在中國北方沿京漢、津浦鐵路的個人地位。1931年5月，他參加了在南京舉行的國民大會。11月，在新都城南京，張學良作為特邀嘉賓出席國民黨中央執行委員會第四次會議。他很快成為國民黨中央政治委員會的一員。這一步看起來似乎是對獨立權力地位的讓步，實則是一招高明的政治戰術。在整個那段時期，他確保了自己有400萬人的軍事力量可供調遣。
那時候張學良與第一位妻子的婚姻陷入危機。盡管他還和她一起住在大帥府，但谷瑞玉已經成了他的紅顏知己。不過，他們的關系沒多久就惡化了。他的圈子里傳說她不再是那位他曾經迷戀的可愛女人了。當他在奉天和河北保定之間穿梭時，谷瑞玉就輪流在天津和北京住。傳她壞話的人說，她迷上了打麻將、跳舞和看京劇，還不顧張學良的規勸肆意揮霍。很快，他們的婚姻就結束了。離婚協議書規定，從離婚那一刻起，谷瑞玉不得以任何形式利用張學良的名義，不得為娼，不得改嫁。此后，她過得很艱難。她真的沒有再嫁。1946年去世時，她年僅42歲，去世前很痛苦，生病、中風、高血壓，還酗酒。
1928—1931年間，張學良鞏固了在東北的統治，成為蔣介石在東北的代表。在日本人看來，張學良的民族主義路線開始形成，并表現在東北的經濟政治上，這預示著他們開始喪失對東北的控制。
除了張學良與日本人之間岌岌可危的關系，另外兩件事可以說是后來發生的軍事突襲的催化劑。第一件是1931年6月的最后一天發生的中朝沖突。日本認為，對他們的保護國朝鮮居民的襲擊就是對他們自身的襲擊。第二件是“中村事件”，即一位日本間諜被中國士兵在東北擊斃。這些消息激起了關東軍對中國的大肆抨擊，不久襲擊東北，這就是最終著名的“九一八事變”。9月18日、19日，關東軍占領東北，宣布從此以后脫離最高陸軍及東京政府權力的束縛。