朱元璋有26個兒子，但是成器的不多。他越到晚年越發愁——這么大的江山，我死之后，交給誰來坐？
長子朱標當然是最合適的人選
朱標傳說為馬皇后親生。朱元璋一登上皇位，就給馬皇后吃了顆“定心丸”，冊立13歲的朱標為皇太子，即未來的國家領導人，也算是對得起這位相濡以沫的奇女子。朱元璋聘請浙江名士宋濂等人為太子的老師，希望將朱標培養成合格的接班人。
精心培養25年之后，朱標已經38歲，繼承父親大位的能力是有了，可是朱標的身體熬不住。1392年1月，朱標從陜西視察回來后，身上長了個大肉瘤，折磨得寢食難安，異常痛苦。朱標的長子朱雄英10年前已經死了，伺候父親全靠次子朱允火文。
朱允火文年僅14歲，日夜守在父親身邊，至少也算是1392年度“感動中國”的孝子人物。他是個偏腦袋，朱元璋給他起了個“半邊月”的綽號。朱允火文從小生活在深宮之中，在知識分子中間長大，知識淵博，而且以德服人。但他性格仁柔，心太軟，臉不厚，心不黑。
朱標病了4個月不幸英年早逝
但朱標還是不幸早逝。對于勤懇的老皇帝來說，這是極為罕見的大事件，不是普通的喪子之痛——接班人沒有了，整個帝國的命運怎么辦？那么多大將手握重兵，怎么節制？這件事折磨著老皇帝，居然28天沒有上朝。
朱允火文將3個年幼的弟弟照顧得十分周到，這一切朱元璋都看在眼里。
朱元璋不得不重新選擇繼承人。周王、晉王、燕王等都有野心。秦王荒唐成性，是一攤扶不上墻的爛泥，還差點兒被廢了王號。晉王外表殘暴，違法亂紀，然而本質上是個膽小鬼。魯王是個天大的蠢貨，為長命百歲，亂吃丹藥，把眼睛吃瞎了。其他的王子有的殺人犯罪，有的沉溺酒色，稍微幾個成器的，卻是舞文弄墨、沒有任何政治經驗的藝術家。
老皇帝一聲長嘆
現在，只剩下四子、燕王朱棣和朱標次子朱允火文PK了。
朱元璋對朱允火文抱著一種復雜的感情，對他仁柔的性格又喜又憂：他柔弱的肩膀，能擔負得起治理國家的重任嗎？這么仁柔，跟個兔子似的，多么大的缺陷啊。做皇帝，必須有獅子、老虎的硬漢性格，否則必定會被政壇上的獅子、老虎吃掉。
朱元璋就立儲問題，曾經悄悄征詢過大臣的意見。他問翰林學士劉三吾：“太子死了，皇長孫（朱允火文）年幼不懂事。治理國家必須選對人，我想讓燕王接班怎么樣？”
劉三吾是知識分子，你問他誰當儲君，他當然只推薦自己的同類。他頭搖得像撥浪鼓：“立燕王絕對不行！如果立燕王，那么秦王、晉王怎么辦？皇長孫朱允火文四海歸心，大家都擁護他，您可以安心睡大覺。”
文官們擁護朱允火文，因為他是文人，是大孝子又是大好人，上臺后能實行文明德化之治，而不是軍事化的高壓獨裁。朱元璋的統治太過猛烈，官員暗地叫苦，百姓生活在水深火熱之中，長久下去沒人吃得消，國家客觀上需要一位陰柔、仁愛的皇帝，讓人民歇歇腳、喘口氣。
朱允火文非常有孝道。而在爭奪皇位的斗爭中，“孝”就是奪取皇位繼承權的秘密武器。所以，朱允火文一定要將“孝”進行到底。
朱元璋欣賞四子朱棣的“武”
對于第四子朱棣，朱元璋確實非常欣賞，尤其欣賞他的“武”，這是朱允火文不具備的特殊優勢。
朱棣是聞著戰爭的硝煙味長大的，1360年4月17日出生于南京，正是陳友諒大舉進攻南京的那一年。他11歲封燕王，17歲迎娶徐達的長女，20歲就藩北平。朱棣的才能不在朱元璋之下，彎弓射大雕不在話下，尤其喜歡打仗，智謀過人，知道怎么打勝仗。作為罕見的勇士和智慧人物，朱棣可謂一代“戰神”。現在他33歲，正當青春年少。