任何時代，疾病與健康都是一個永恒的問題。而在傳染病肆虐的時代，疾病對歷史變遷所產生的影響尤為顯著。在西方，疾病史是史學界非常重要的領域，在中國，隨著社會環境的變化，疾病史也越來越受到重視。
傳染病足可亡國
熟悉歐洲史的人大概會發現這樣一個巧合：中世紀那段歷史剛好開始于，也剛好結束于歐洲歷史上僅有的兩次鼠疫大流行。不管是被稱作“查士丁尼鼠疫”的第一次鼠疫大流行還是被稱作“黑死病”的第二次鼠疫大流行，都“消滅”了很大比例的歐洲人口，深刻地改變了歐洲的社會秩序、人口結構、政治格局和人文環境。
上海交通大學歷史系教授李玉尚為歷史系專門史碩士研究生開了一門《中國疾病史》的選修課程，并有“傳染病改變歷史”這樣的判斷。
在接受本報記者采訪時，李玉尚說：“其實早在1955年，我國醫史學家范行準就在《中國預防醫學思想史》中提醒人們注意傳染病在改變歷史進程中所起的重要作用。他說：‘歷史告訴我們，傳染病足可亡國，羅馬亡于瘧疾，埃及亡于血吸蟲病，中國也有金、明兩個朝代亡于鼠疫。’”
的確，在傳染病大規模暴發的初期，事態的不確定性往往會加深人的危機感和恐懼感，從而刺激、誘導民眾的集體行為，進而引發一定程度的社會失序。正如蘇珊·桑塔格在《疾病的隱喻》一書中所說，任何起因不明、治療無效的疾病，就容易為某種隱喻所覆蓋，并賦予社會以某種象征與暗示。
而人們最初面對突然來襲的SARS時，也經歷了謠言四起，瘋搶白醋、板藍根的階段。只是現代社會醫療體系的完善和資訊的發達避免了由大規模傳染病暴發而引發的大規模價值崩潰、道德失序和社會動亂。
除此以外，傳染病不僅在歷史上的鼎革之際扮演重要角色，也深刻影響了社會的其他方面。
19世紀中期，英國在遭受霍亂襲擊后，便在各大城市開始著手建設清潔的衛生體系。而隨著公共衛生法的實施，英國城鎮的衛生環境大為改善，傳染病對英國社會的威脅也大為降低，而這也使得霍亂有了“偉大的環境衛生改革者”的稱號。
疫病的預防和控制
除了SARS，中國歷史上也曾有過類似大規模暴發的傳染病。
“天花、鼠疫、霍亂，這三大烈性傳染病都曾在近現代大規模暴發過。清末，由于牛痘接種的提倡和普及，天花在中國的感染率已經很低。所以，近現代中國面對的最主要的傳染病是鼠疫和霍亂。”李玉尚告訴記者。
而其中，1910~1911年東北三省的鼠疫大流行在中國公共衛生史上具有里程碑式的意義。這是因為“在此之前，天花、鼠疫和霍亂這三大烈性傳染病的不時流行并沒有促使政府把預防和控制疾病作為其職能之一” 。
雖然這使清政府在日、俄都想借防疫之名插手中國內政的情況下，才作出委派天津陸軍軍醫堂副校長伍連德主持防疫的決定，但自此以后，由中央處理地方重大傳染病在中國成為慣例，衛生從此成為國家的一項基本職能。
“不過，那時對鼠疫和霍亂這兩種傳染病的控制，主要還是采取在易發時節施行預防注射的措施，并沒有更好的方法。”李玉尚說。
新中國成立后，霍亂對于中國公共衛生體系的壓力已經降低，但鼠疫和血吸蟲病等地方病仍存在威脅。
在李玉尚看來，這些疾病與自然環境和人類活動都有關系，所以非常難以根治。但他認為，建國后政府對它們的控制還是非常成功的。
不過，同為傳染病的天花、鼠疫、霍亂、SARS，也因人們對傳染病認識的逐漸改變而遭遇著不同的抵抗。