由于“牛郎織女相會”和“七仙女下凡”兩個愛情神話故事與七夕有關，因而中國傳統的“七夕節”也被稱為古代的“情人節”。但從古至今，七仙女與董永的傳說一直存在爭議，而且迄今仍沒有爭出結果。
董永是下層“小人物”還是“有身份”的人？
《漢書》記載其為“高昌侯” 董忠曾孫
董永與七仙女的故事，可謂家喻戶曉。在一般讀者印象中，董永應該是個“窮小子”，是古代最低層勞動者形象，靠給人家打工生存，其一度家貧如洗，故父親病死后只能“賣身葬父”。
晉人干寶《搜神記》中稱，董永早年死了母親，與父親相依為命。父親耕田種地，董永推著小車跟著干活。后來父親死了，無錢埋葬，董永只好賣身為奴，換回錢來為父親辦喪事。此即“千乘人”董永事跡：“少偏孤，與父居肆，力田畝，鹿車載自隨。父亡，無以葬，乃自賣為奴，以供喪事。”
從干寶所述來看，董永是個漢代農民，確是社會下層的小人物。《搜神記》是筆記小說，史上是否真有董永原型？查閱史書，漢代還真有一個“千乘人”董永。
《漢書·景武昭宣元成功臣表》記載，董永的曾祖父董忠，是漢宣帝劉詢的隨從警衛(期門)。地節四年(公元前66年)，長安男子張章找到董忠，揭發已故勛臣霍光之子霍禹謀反。董忠立即上報給上司(左曹中郎)楊惲。
霍禹被鎮壓后，張章、董忠、楊惲作為有功之人，均得到了朝廷的獎賞，升官加爵。董忠被封為“高昌侯”，賜千戶，后因犯法被削戶，只保留79戶。但董家從此有了爵位，其子董宏、其孫董武先后繼承位。
在漢哀帝劉欣元壽二年(公元前1年)，董武因其父董宏“佞邪”，被剝免了封侯。一直到建武二年(公元26年)五月，在劉秀當了皇帝(光武帝)之后次年的“撥亂反正”中，董家才被恢復了爵位，董忠的曾孫、董武之子董永，承襲“高昌侯”。
如此說來，董永在當年絕對是“有身份的人”。至于其為何淪到“賣身葬父”的地步，有人分析或與其父親爵位被剝奪、家庭突遭變故有關。
董永是個“有身份的人”，這也為古人所認同。如在山東臨沂吳白莊畫像石墓門楣上發現的一幅“董永故事”繪圖中，董永便是戴進賢冠的形象。《后漢書·輿服志下》記載，“進賢冠，古緇布冠也，文儒者之服也。”
但有身份的董永與窮小子董永是同一人嗎？并無直接的說法。
董永是“浪漫青年”還是“道德楷模”？
漢代《孝子傳》是其“賣身葬父”的最早版本
董永廣為現代人熟悉，是因為其與七仙女之間的愛情傳奇，董永因此在現代人眼里，是一個走了“桃花運”的浪漫青年。
從考古發現和古代傳說來看，董永的故事在西漢即已流傳。但董永的早期形象并非浪漫青年，而是一位十分難得的“孝子”，在當時已作為公民“道德楷模”，為提倡孝道的儒家文化所贊揚和推崇。
漢人劉向《孝子傳》中說得更細節化：“前漢董永，千乘人，少失母，獨養父。父亡，無以葬，乃從人貸錢一萬。永謂錢主曰：‘后無錢還君，當以身作奴’……”
這就是董永“賣身葬父”一說的最早版本。劉向的《孝子傳》已佚失，如今人們所見有關董永的文字，都是《搜神記》、《太平御覽》等作品轉引后保留下來的。有人懷疑《孝子傳》是后人托名劉向的偽作。但這種觀點顯然站不住腳，因為在漢代畫像石上已出現“孝子董永”的形象。