宋徽宗，名趙佶，號宣和主人，自稱教主道君皇帝。他留存至今的畫作大致有兩種，一種是“御筆畫”，一種是“御題畫”，前者出自于徽宗的親筆，后者則由他人代筆作畫，徽宗題款。據(jù)考證，遼寧省博物館藏的《瑞鶴圖》即為存世絕少的“御制御畫并書”之一。《瑞鶴圖》是宋徽宗藝術成熟時期的代表作，與《祥龍石圖》、《五色鸚鵡圖》一起作為徽宗工筆寫實類的三幅花鳥畫，是鑒定傳為宋徽宗畫作的重要標尺。
《瑞鶴圖》畫面用淡石青添染天色，18只丹頂鶴飛翔于宮殿上空，蹁躚多變，無有同者。又有兩鶴立于左右“鴟尾”之上，右邊鶴似挺頸高歌，左邊鶴曲頸相望，刻畫入微，逼真動人。上下左右之間互相呼應，若有節(jié)奏。云氣繚繞中現(xiàn)出宮殿頂部建筑，正面現(xiàn)出屋頂及斗拱，左右又各現(xiàn)出闕樓的一角，這正是宋都汴梁的端門(也就是宮殿的正門宣德門)，點出主題，群鶴來集于此，乃是國運昌盛的祥瑞之兆。
《瑞鶴圖》作于1112年，時宋徽宗30歲，其在位的12年間天下并不太平，天災人禍接踵而至，幾年里，河東連續(xù)地震、京畿蝗災、南方水災……這位道君皇帝處心積慮地尋找奇花異石和各種祥瑞之物，尋求國家祥瑞所在，想以此穩(wěn)定朝廷，安撫民心。他聽信道士獻計，修艮岳，設立花石綱，豢養(yǎng)了許多珍禽異獸，營造并修建延福宮、寶真宮、龍德宮和五岳觀等道教宮觀等，用石累以萬計，民間怨聲載道。除了這些，更給京城帶來不安的是，崇寧五年(1106年)正月，彗星橫掃汴梁上空，天人感應之說相傳，這是皇帝觸怒了上蒼，才引起上蒼的警告。
道君皇帝一直期盼著京城上空能出現(xiàn)吉兆。6年后的正月十六，或是他親眼目睹，或是有人來報，宋宮的正始之門端門上空出現(xiàn)了群鶴盤旋，預兆國運臨門、國運長久。徽宗從 “仙禽告瑞”中得知國運“千歲”的吉兆，于是，他精心趕繪此圖，在他看來這對安定朝廷內(nèi)外的人心太重要了。道君皇帝相信有靈性的動植物會預示個人和國家的命運。這些被精心描繪下來的祥瑞將會給他的統(tǒng)治帶來信心，也給他的臣屬們帶來希望，如飛越宮城端門上空的白鶴、玲瓏石上的瑞草、芙蓉枝上的錦雞等。宋徽宗和多少臣子們，都沉浸在這些繁花似錦的“國運”幻境里。
拋開此圖創(chuàng)作的政治動因，以藝術的眼光審視作品本身，《瑞鶴圖》仍為難得的珍品佳作。《瑞鶴圖》所描繪的群鶴翻飛，姿態(tài)百變，翱翔生動，筆致精細，各極其態(tài)，以鶴之大，演而為小，為飛翔的一群，而又靈動如生，描寫的功夫，超越形而入于神，這對繪畫藝術而言難能可貴。畫中界畫屋脊，工細不茍，時有云氣漲漫，隱去部分樓層，避免了界畫建筑過多的平列線條造成畫面呆板，白鶴在黛青色的天空中翻飛，顯得格外鮮明，極富盤旋的動感，并且多而不亂，體現(xiàn)了畫家把握大場面禽鳥形態(tài)的藝術能力。畫面后幅瘦金體的御制御書題記和詩，與畫風協(xié)調，在審美上與畫面相得益彰。
《瑞鶴圖》雖然為祥瑞之圖，但是就在此圖創(chuàng)作的15年后(1127年)，徽宗被俘，北宋滅亡，即使是不懂得書畫氣韻的后世觀者是否也隱約聽見徘徊的仙鶴留下的悠長哀鳴？它們在哀悼氣數(shù)將盡的北宋王朝和悲哀的宣和道君皇帝。
《畫繼》載此圖是《宣和睿覽冊》之一。元中期失群散出，為胡行簡所藏，入明以來歸項子京收藏，清入內(nèi)府，溥儀以賞賜溥杰為名，連同其他一些書畫經(jīng)天津運往長春偽皇宮。第二次世界大戰(zhàn)勝利后，溥儀攜此逃至吉林臨江為東北民主聯(lián)軍截獲，交東北銀行轉交東北文物管理委員會，其后，入藏東北博物館即今遼寧省博物館。（中新網(wǎng)）