他的軍銜是中將，曾任國防大學副校長，但在他看來，自己就是個教書育人的人。“如果有來世，我還愿意當教員。”
他是著名教授，長期從事馬克思主義哲學，尤其是毛澤東思想和鄧小平理論的研究工作，成就斐然，但在他的心目中，自己永遠的定位就是黨的理論戰士。“我這輩子只干一件事：學習、研究、傳播馬克思主義。”
他就是國防大學副校長、理論家侯樹棟。
“自學成長起來的教員，節假日沒有資格休息”
侯樹棟是河北武強人，生長在天津，17歲入伍時本想跨過鴨綠江奔赴戰場，沒料到卻被送進軍隊政治學校學習，20來歲就被調入當時的最高軍事學府——南京軍事學院，一干便是15年，從資料員、助教一直做到教員，后來又北上進入國防大學任教。
在課堂上傳授理論需要深厚的學術功底，這對中學畢業的侯樹棟來說是個挑戰，但他沒有畏懼：“我沒有讀過大學，一路走來靠的都是自學，自學就是自覺的苦讀。”
侯樹棟住宅和辦公室的四壁，除了書還是書。早晨6點起床，泡上一杯熱茶，翻開書頁……60多年來，他的每一天就是這樣開始的。無論在南京軍事學院，還是在國防大學，憑著頑強的毅力、刻苦的精神和對馬克思主義理論的執著追求，他一卷一卷地研讀經典，在自學中掌握了馬克思主義的基本原理，在自學中領悟了毛澤東的哲學思想，在自學中準確梳理了馬克思主義中國化的理論脈絡。“像我這樣靠自學成長起來的教員，節假日是沒有資格休息的，半夜之前是沒有資格睡覺的。”
1991年，侯樹棟被查出患有結腸癌，化療期間，嘔吐、暈眩日夜纏繞。但在第二期化療時，他就在病榻上開始捧讀和寫作，一部20多萬字的《生活與哲學》就此問世。前來探視的親友勸他多休息，“病房安靜，更適合研讀。”侯樹棟如是說。
2004年以后，侯樹棟盡管已退休，但作為“馬克思主義理論研究和建設工程”咨詢委員，大量書稿需要審定，還要主持“馬克思主義領導理論研究叢書”的編寫，為報刊撰寫理論文章。因為過度勞累，他的右眼視力下降到0.02，只能手持放大鏡俯身逐字閱讀。
2010年以后，他的心臟安裝了起搏器，做了支架手術，親屬都希望他能休息一段時間，他卻說：“這是事關千秋的宏偉工程，是在延續我的理論生命，能參與其間，是我的榮幸。”10年來，經過侯樹棟的精心審讀，已經有《馬克思主義哲學》等十幾本重點教材進入大學課堂。很多教材都留下了他密密麻麻的審讀意見。
培育4代學生，“3個時刻”最幸福
在國防大學40多年，侯樹棟當過教員、教學組長、教研室主任，直至副校長。在就任副校長的時候，他對上級提出的唯一要求就是能繼續留在講壇。
掐指一算，侯樹棟培育的學生已經有4代了。在他看來，有“3個時刻”最讓他幸福：學生成為又一代教員，并且取得成就的時刻；學生走上重要崗位、擔負起重要責任的時刻；學生與他分別多年之后再次晤面，還能清晰地回憶起他的某堂課對他們有所啟發的時刻。
上世紀80年代，時代對馬克思主義哲學教學提出了新的要求。針對當時軍隊院校政治理論人才的知識結構問題，侯樹棟向國防大學提議舉辦“哲學和政治經濟學”理論輔導班。在教學過程中，他不但寫出數十萬字的輔導教材，還搬到學員隊，與學員同吃同住，隨時解答學員的各種疑惑。他經常幫助中青年教員，從提綱編寫、教課技巧到課后研討，無不親自示范，還曾依據自己的經驗專門撰寫授課方法提要，供年輕一代教員參考，有時可以陪著青年教員試講十幾次，直至他們獲得任課資格為止。
國防大學原副校長許志功是當代理論教育工作者的典范，其實他也可以算是侯樹棟的學生。1976年，許志功從基層調入國防大學任教員，由于不是科班出身，急需提升理論素養。見到這位與自己的經歷相似的同事，侯樹棟為他擬定了學習計劃，還一段一段地熱心輔導。“《共產黨宣言》《反杜林論》等經典著作，他不知為我領讀、輔導了多少遍，而且教我怎么學習、如何備課、怎樣研究，從方法論上為我傳授經驗。”提起侯樹棟，許志功感佩不已。
“侯樹棟同志從教60年，孜孜不倦堅守在黨的理論陣地上，即使身患癌癥也不曾放棄過。他奮斗的起點在信仰、戰斗的動力在信仰、精神的支柱在信仰。”國防大學政委劉亞洲如此評價侯樹棟。
“對馬克思主義的學習研究，不能只啃書本”
侯樹棟以馬克思主義理論研究和教學作為終身事業，但他始終認為“對馬克思主義的學習研究，不能只啃書本，要有新發展，要與時俱進”。他的理論著述和哲學研究始終扣住時代脈搏，與黨和軍隊的政治教學、理論發展相呼應。
30多年前，有一種觀點認為：思想政治工作只有經驗，缺乏理論根基。侯樹棟主動應戰，專門主持專題研究，一年后，20多萬字的《思想政治工作與馬克思主義哲學》出版。
20多年前，侯樹棟建議：政治理論教學要緊緊圍繞馬克思主義時代化、中國化、大眾化展開，并提出應該迅速改變軍隊院校馬克思主義研究和教學從理論到理論的生硬模式，從此，國防大學的政治理論教學和研究轉向了以講述中國特色社會主義理論為主。
10多年前，高舉鄧小平理論的偉大旗幟，把中國特色社會主義事業全面推向二十一世紀，成為時代的主題，侯樹棟結合鄧小平理論，梳理出18個社會關心的理論與現實問題，向國防大學學員宣講，理論的前瞻性、現實的針對性，讓學員們大呼“解渴”。
打開《馬克思主義哲學基本原理》《毛澤東哲學思想民族性探源》《建設有中國特色社會主義的基本理論和基本實踐》等一部部著述，這些或由他撰寫或由他主編的作品，無不回應時代問題、探討思想現狀，體現了他學以致用的一貫思路。
當談到社會主義核心價值觀時，侯樹棟內心的激情溢于言表。他認為，馬克思主義的靈魂要被全社會所掌握，必須具備精彩的形式。如今，社會主義核心價值體系，被24個字高度凝練和集中表達出來。這既與中國特色社會主義發展要求相契合，又與中華優秀傳統文化和人類文明優秀成果相承接，是中國共產黨90多年歷史發展的智慧結晶，也是中華民族歷史發展的必然認知。
“今天的中國已進入一個嶄新歷史時期，其核心價值觀也應被廣大人民所心領神會。我們需要舉全社會之力，采取豐富的形式，讓核心價值觀深入人心……”侯老意味深長地說。（陳原）