國(guó)民黨二屆五中全會(huì)后，戴季陶出任國(guó)民政府委員和考試院院長(zhǎng)。這時(shí)，他位居高官，是最得意的時(shí)刻。在其接待室懸掛一聯(lián)：“入此門來(lái)，莫作升官發(fā)財(cái)思想；出此門去，要有修己安人功夫。”他的辦公室則稱為“待賢館”，作出“選賢任能”的姿態(tài)。從設(shè)立考試院，直到1948年7月，戴連任考試院院長(zhǎng)達(dá)20年之久，經(jīng)手制訂頒布考銓法規(guī)多達(dá)100多個(gè)。1931年舉行第一屆高等考試，考試的范圍為普通行政、財(cái)務(wù)行政、教育行政、警察行政和外交領(lǐng)事館5種。以后逐漸增加，到1946年第十三屆高等考試時(shí)，范圍擴(kuò)大到13種。
1931年7月，戴季陶在南京主持第一屆高等考試，擔(dān)任主考官兼典試委員長(zhǎng)，親自主持命題。考試完畢，2000余名考生在南京停留等候發(fā)榜，他組織人員晝夜閱卷核分，因及格人數(shù)寥寥無(wú)幾，決定凡得分55分者均算合格錄取。放榜后，發(fā)現(xiàn)有一考生在錄取分?jǐn)?shù)線內(nèi)而被遺漏。他一面下令補(bǔ)錄，一面上報(bào)呈請(qǐng)?zhí)幏郑踔谅暅I俱下，承認(rèn)忙中出錯(cuò)，不能免其咎。在他堅(jiān)持下上面決定罰扣他本人薪俸3個(gè)月，秘書長(zhǎng)扣薪1個(gè)月，科長(zhǎng)記過(guò)一次。
九一八事變后，蔣介石確定“攘外必先安內(nèi)”的政策，他集中一切力量圍剿工農(nóng)紅軍。1932年4月間，戴季陶前往西北考察，到西安發(fā)表演說(shuō)，為蔣介石的錯(cuò)誤政策辯護(hù)。西安的愛(ài)國(guó)學(xué)生非常氣憤，當(dāng)場(chǎng)把戴包圍起來(lái)，嚴(yán)厲斥責(zé)他的錯(cuò)誤言論，抗議南京政府對(duì)日的妥協(xié)態(tài)度。他當(dāng)時(shí)難以脫身，最后憤怒的學(xué)生們把他的座車燒了。
但后來(lái)，戴季陶對(duì)抗日態(tài)度有很大的轉(zhuǎn)變。他在一次會(huì)議上提出：“如國(guó)家已至非犧牲不可之時(shí)，自必決然犧牲，抱定最后犧牲之決心……”這些話表明戴季陶并不甘愿受日本帝國(guó)主義的侵略和奴役，他已開始逐步向抗日方面轉(zhuǎn)變，但在當(dāng)時(shí)他對(duì)日仍想通過(guò)談判妥協(xié)換取和平。
西安事變發(fā)生后，國(guó)民黨中央召開緊急聯(lián)席會(huì)議。會(huì)上出現(xiàn)兩種意見(jiàn)：一種意見(jiàn)是以何應(yīng)欽、戴季陶為代表的主戰(zhàn)派，他們力主以武力對(duì)西安進(jìn)行討伐；另一種意見(jiàn)是以孔祥熙、馮玉祥為首的主和派，主張通過(guò)和平談判解決問(wèn)題。很顯然，第一種意見(jiàn)是置蔣的生死于不顧，第二種意見(jiàn)是考慮到蔣的安全。兩派在會(huì)上爭(zhēng)論不休，到午夜2點(diǎn)還不能決定。這時(shí)，戴季陶站起來(lái)大聲說(shuō)：“我警告大家，若是今晚我們中央不能決定討逆大計(jì)，明天全國(guó)就會(huì)立刻大亂，政府也會(huì)垮臺(tái)，大局無(wú)法收拾，我們何面目以對(duì)總理，何面目以對(duì)蔣先生！”在戴季陶等人的鼓噪和煽動(dòng)下，討伐派占了上風(fēng)。于是會(huì)議作出決定：調(diào)動(dòng)各路兵馬，討伐西安。
但宋美齡從上海回南京后，極力反對(duì)討伐，她說(shuō)：“戰(zhàn)爭(zhēng)開始之后，蔣介石不為其親自統(tǒng)帥的陸空軍轟炸所誤中而死，亦將被張、楊軍隊(duì)殺害。”12月14日，應(yīng)宋美齡等人的要求，孔祥熙召開高級(jí)會(huì)議，討論軍隊(duì)討伐前，如何采用和平方法營(yíng)救蔣介石。在宋美齡的勸導(dǎo)下，會(huì)上大多數(shù)人都轉(zhuǎn)了向，主張和平營(yíng)救，戴季陶最終也改變主意。在這次會(huì)議上，戴季陶向大家跪著磕響頭說(shuō)：“我是信佛的，主張先進(jìn)行和平營(yíng)救，和平營(yíng)救無(wú)效，再進(jìn)行武力討伐。”說(shuō)完又叩了一個(gè)響頭，退了席。與會(huì)者都看見(jiàn)這一幕，特別是反對(duì)和平手段的人，知戴季陶轉(zhuǎn)了向，也不再提反對(duì)意見(jiàn)了。
自感大勢(shì)已去，服安眠藥自殺
抗日戰(zhàn)爭(zhēng)勝利后，蔣介石一連三次發(fā)電報(bào)邀請(qǐng)毛澤東來(lái)重慶談判。毛澤東到重慶的第三天(即9月3日)就到“桃園”拜訪戴季陶。毛澤東對(duì)戴季陶是很了解的，在第一次國(guó)共合作時(shí)期，兩人就在廣州共過(guò)事，后來(lái)因政見(jiàn)不同分了手。毛澤東對(duì)跟隨他的人說(shuō)，不能只拜訪國(guó)民黨左派，還要拜訪國(guó)民黨右派，因?yàn)樵趪?guó)民黨中掌權(quán)的是右派，要解決問(wèn)題還要找右派。毛澤東的突然到來(lái)，使戴季陶措手不及，局促不安，他萬(wàn)沒(méi)想到毛澤東會(huì)來(lái)看他。