太空飛行網(SpaceFlightNow)16日發刊文章稱，美X-51超燃沖壓長航時飛行器將于本月25日在加利福尼亞州愛德華茲空軍基地試飛，它將為美國提供新的“全球快速打擊”能力。X－51超燃沖壓飛行器的試飛也是利用空氣噴氣發動機系統將飛行器發射升空的一個關鍵步驟。
X-51超燃沖壓飛行器將為美國提供新的“全球快速打擊”能力。
加掛在B-52轟炸機機翼下的X-51高超音速飛行器。
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美國X-51超燃沖壓飛行器25日試飛
文章稱，航天飛機飛行頗為壯觀，但它只代表了過去的技術。超燃沖壓發動機則是代表了未來的推進技術。與火箭發動機不同，超燃沖壓發動機是空氣噴氣發動機系統——不用攜帶重達數噸的氧化劑，直接從大氣中吸入氧氣，使飛行器達到接近火箭發動機的速度和高度。
超燃沖壓發動機最終可使飛行器達到極超音速近太空速度和高度，就像高性能噴氣式發動機將英法聯合研制的中長程超音速客機“協和”飛機送至高層大氣一樣。
文章稱，4個X－51飛行器將進行試飛——飛行器由包括美國空軍、美國國防部高級研究計劃局、美國國家航空和航天管理局、波音幻影工作室以及普拉特&惠特尼公司聯合研制。這種空氣噴氣式超燃沖壓發動機有望于2025年左右使美國太空發射能力發生一次革命，尤其是在快速、類似空射的小型卻重要的軍用航天器發射領域。
如果X－51試飛能夠獲得成功，那么奧巴馬總統就能夠做好準備，接受具有革命意義的超燃沖壓動力常規武器“全球快速打擊”導彈。這種超燃沖壓導彈從加利福尼亞范登堡空軍基地發射升空后，可在60分鐘內，利用其極強大的動能沖擊波攻擊地球上任何目標。美國宇航局的X－51項目是該新武器系統概念內最關鍵的部分。“全球快速打擊”項目直接由宇航員出身的四星上將、航天部隊司令部司令凱文·奇爾頓直接負責。
文章指出，這種新能力將賦予美國一種新式常規武器快速攻擊武器系統，可用于隨時攻擊優先項目，并可提供不完全依賴彈道導彈的威懾力，即使洲際彈道導彈也是常規武器系統。“全球快速打擊”超燃沖壓導彈飛行時速可達4000英里，與其他次音速巡航導彈相比，它們可更迅速地攻擊對恐怖分子或伊朗和朝鮮導彈來襲導彈。1998年，比爾·克林頓總統下令利用海軍“戰斧”巡航導彈攻擊本·拉登，但僅數分之差，便使攻擊目標逃之夭夭。這一事件就說明了美軍對“全球快速打擊”系統的需要、
美國空軍研究試驗室(AFRL)負責X-51A的項目經理查理·布林克將說：“在首次超燃沖壓發動機技術實際證明中，每個X－51飛行器都將飛行數分鐘，飛行數百英里遠的距離。布林克說，雖然最優先事項是在2015年左右開發出一款“快速打擊”導彈，但超燃沖壓發動機更像是“太空運輸(spacelift)”，這是令“美國空軍研究試驗室最興奮的地方。”
當由B－52H從4.9萬英尺高空釋放之后，X－51飛行器將由固體火箭發動機直接提供燃料。通過輕微旋轉保持穩定后，每個X－51飛行器將爬升至約6萬英尺高空，時速達到4馬赫。在這里，固體發動機將被分離。緊接著，在超燃沖壓發動力的推動下，X－51飛行器爬升至約10萬英尺高空，時速達到6.5馬赫——時速超過4000英里。
隨著航天飛機及其已有35年歷史的技術的過時，美國空軍、美國國家航空和航天管理局以及奧巴馬政府發現可突破大氣和太空界線的超燃沖壓飛行器有著美好的未來。
除吸氣式太空發射外，超壓/沖壓噴氣發動機的組合，還能使由吸氣式發動機提供動力的飛行器著陸，而不是采用危險度更高的無動力滑翔，如航天飛行只能靠無動力滑翔著陸。報道稱，作為一個戰略技術項目，不管近期內會向商業公司轉移多少，或者會向國際空間戰運送何種貨物，超燃沖壓發動機的發展都將持續下去。
即使4架X-51飛行器只部分獲得了成功，它們也能加速先進吸氣式發動機的發展，以供水平起飛太空發射工具使用。例如，美國國家航空航天局下屬格倫中心(位于俄亥俄州克利夫蘭市)就對一種名為“開拓者”的航天飛機進行了廣泛研究，該機無人操控、全重13萬磅、由超燃噴氣發動機提供動力，可將重300磅的負載送入軌道。
