北京時間1月18日消息，據美國宇航局網站報道，長期以來，棒旋星系NGC 6872一直被認為是最大的星系之一。最近，一個由來自美國，智利和巴西的天文學家們組成的研究小組利用美國宇航局星系演化探測器(GALEX)和其它探測項目的歷史存檔數據，最終確認其為迄今所知最大的旋渦星系。GALEX探測器目前由加州理工學院負責運行。
如果測量從其兩條向外延伸的旋臂，從一頭到另一頭的長度，那么星系NGC 6872的延伸范圍超過52.2萬光年，這幾乎相當于我們銀河系直徑的5倍以上。該項研究的第一作者，美國宇航局戈達德空間飛行中心研究助理，同時也是美國天主教大學博士生的拉斐爾·埃弗拉索(Rafael Eufrasio)表示：“如果不是GALEX探測器擁有可以探查那些年輕高溫恒星的紫外波段觀察能力，我們便根本不可能有機會清楚識別出這個龐大系統的邊界。”本周四，拉斐爾在加州長灘舉行的美國天文學會會議上向與會者提交了相關研究報告。
星系NGC 6872之所以擁有如此奇特的形態，主要是因為與一個比它自身要小得多的星系的相互作用，那就是IC 4970，后者的質量僅有NGC 6872的大約1/5。這對奇特的組合距離地球約2.12億光年，位于南天的孔雀座之中。
天文學家們認為像我們所在的銀河系這樣的大型星系是在長達數十億年的漫長歲月中通過不斷吞并無數的周邊較小型的星系而不斷成長壯大的。然而有意思的是，星系NGC 6872和IC 4970之間的相互作用卻似乎正在產生相反的結果，那就是產生新的小型的矮星系。
研究組成員，天主教大學天文學教授杜拉·梅洛(Duilia de Mello)表示：“星系NGC 6872東北側的一根旋臂是受到擾動最大的，那里正發生劇烈的恒星新生過程。然而在其只能在紫外波段觀測到的最遠端，這里存在的是一個看似潮汐矮星系的天體，這一天體與在其它正發生相互作用的星系環境中也曾被觀察到。”這種潮汐矮星系在紫外波段觀察時要比整個星系的其它部分更加明亮，這是一個信號，說明其內部充斥著年齡小于2億年的年輕的高溫恒星。
研究人員調用了大量歷史存檔數據，包括歐洲南方天文臺甚大望遠鏡，2微米巡天項目，美國宇航局所屬的斯皮策空間望遠鏡以及星系演化探測器(GALEX)的歸檔數據資料。
通過對不同波段能量分布的考察，研究小組發現沿著該星系的兩條常常的旋臂上存在一種獨特的恒星年齡模式。其中最年輕的恒星都分布在一根西北方向的旋臂遠端，位于潮汐矮星系的范圍內部，而越是接近星系核心位置，在這些區域的恒星年齡也便越老。在西南方向的旋臂上也可以觀察到相似的情況，這說明這個星系中的恒星新生情況可能受到了兩個星系相互撞擊的影響。
早在2007年，瑞典昂薩拉空間天文臺的卡錫·霍瑞羅(Cathy Horellou)和澳大利亞國家望遠鏡設施的巴貝爾·科瑞巴爾斯基(Baerbel Koribalski)便已經開發出一種計算機模擬程序，其可以模擬出兩個星系相撞的情形，并得到和我們今天所觀察到相似的結果。根據其中最接近的模擬，星系IC 4970在大約1.3億年之前到達與星系NGC 6872之間的最近距離上，并沿著幾乎和后者的星系盤位于相同平面上的路徑前行，且其行進方向也恰好與后者的自轉方向相一致。此次的這一研究結果與2007年的這項模擬結果是相一致的。