RASSOR機器人正在美國宇航局肯尼迪航天中心進行的一次測試中開展爬坡實驗
北京時間1月30日消息，據(jù)國外媒體報道，在數(shù)十年精心設計并派遣機器人執(zhí)行宇宙探索任務之后，美國宇航局準備轉(zhuǎn)變思路——他們正在開發(fā)一種月球采礦機器人，它們可以連續(xù)不斷的工作，一年365天每天24小時不眠不休。或許我們可以將它們稱作是“藍領”機器人？
這種機器人被稱為“RASSOR”，這是“表土層先進表面系統(tǒng)操作機器人”的英語縮寫，它的發(fā)音和英語中剃刀“razor”的發(fā)音相同。盡管這種機器人距離能真正投入使用還相差很遠，然而其早期設計已經(jīng)讓工程師們對于未來那些將會被派往月球上進行挖掘施工的機器人應當進行何種設計有了一些概念。
瑞秋·考克斯(Rachel Cox)是一名RASSOR團隊成員，是一位任職于肯尼迪航天中心的工程師。他說：“對于它能從事的工作我們感到驚奇。”
對于任何可以被送往其它星球進行挖掘工作的機器人而言，首要的條件便是它必須比較小巧輕便，這樣才可以被放到火箭上進行發(fā)射；但反過來，它也必須具有一定的質(zhì)量，這樣才能在那些重力比地球小的星球，如月球的環(huán)境下順利開展工作。尼克(A.J. Nick)同樣是來自RASSOR小組的工程師，他說：“你將你的機器人設計地越輕，它從事挖掘工作就會越難。”
RASSOR解決這個問題的辦法是在兩端各安裝了一個“手提鼓”一樣的滾輪式掘進滾輪。這兩個掘進滾輪可以向著相反方向旋轉(zhuǎn)，這樣這兩個掘進滾輪相互之間便可以互相為對方提供足夠大的摩擦附著力，讓整個挖掘作業(yè)得以順利進行下去。
研制小組在地面建造了一座懸吊系統(tǒng)，從而能讓設備模擬月球上的1/6重力環(huán)境并開展有關(guān)實驗工作。尼克表示：“我們已經(jīng)證明，如果你只使用一個‘手提鼓’，當你進行鉆進作業(yè)時反而會推著自己后退，但是如果你將另一個‘手提鼓’放低并旋轉(zhuǎn)它，一旦兩者都接觸到地面，你就可以安然地進行鉆進作業(yè)了。”
這個“手提鼓”還有另外一個秘密，那就是按照先前版本的洛克希德·馬丁公司設計給出的理念——在掘進滾輪上交錯排列的淺淺凹勺，這樣便可以每次只攫取一小份土壤，慢慢積少成多，而不像是地球上的推土機那樣一下子掘取一大堆土石。
按照目前的設計，RASSOR飛船整體理論上在除去著陸器之外還可搭載大約2000磅(約合907公斤)重的載荷，這樣一來其質(zhì)量規(guī)模大致就和美國宇航局送往火星的鳳凰號著陸器相當。而RASSOR機器人本身的重量大約是在100磅(約合45公斤)左右，其余科學載荷主要將被用于現(xiàn)場分析由RASSOR機器人采集來的土樣。
RASSOR機器人的外觀確實非常獨到，看上去就像是一輛小型迷你坦克，只不過在兩邊各安裝了一臺手提鼓。但正是這個手提鼓形的設計是整個項目的亮點所在，是其中最具創(chuàng)新性的地方。由于它們被置于可以活動的機械臂之上，它們幾乎就可以像手臂一般自由活動，從而確保機器人可以安全越過障礙甚至可以爬山。
研制小組將這種高難度動作戲稱為“雜技表演”。工程師們指出這輛外觀奇特的小車可以自行從著陸平臺上走下來，一旦車體上沾上塵土或是有細碎塵土累積，它還會自動翻轉(zhuǎn)過來去掉身上的塵土。根據(jù)設計，RASSOR機器人可以輕松地將自己擺放成Z字形，然后將自己身上土壤容器中的土樣傾倒進樣本槽。至于它的大小，當RASSOR機器人將自己的手提鼓高高舉過頭頂時，它的高度為2.5英尺(約合76厘米)。