一群身穿宇航服的科學家行走在一片紅色荒漠里，他們不時停下來收集巖石和土壤樣品，或者做一些地形測繪。在任務完成之后，他們返回狹小的太空艙。這組畫面并非來自有關火星生活的恐怖科幻片，而是在3月初拍攝于美國西部猶他州的沙漠。這些“宇航員”是志愿者，正在利用猶他州的漢克斯維爾沙漠與火星類似的地貌，模擬火星生活。
據英美媒體12日報道，美國西部猶他州的漢克斯維爾沙漠中具有巖石地形，是一片赤紅的不毛之地，到處都是露出地面的巨大巖石。雖然這里比火星上更溫暖，但是這里的地形和地貌跟火星上的非常相似。猶他州火星沙漠研究基地就坐落在這里，研究站實際上是兩層樓高的類似馬蹄形的建筑。
基地分上下兩層，第一層被分割成幾個區域，分別放置各種測量、冷卻、加熱、操作設備，以及保存太空服和頭盔。二層是起居室，里面散落著電纜、電腦、收音機等日常用品，墻上貼滿了火星地圖和工作人員的日志。
這個基地里生活著一批志愿者，他們都是20多歲的地質學家、生物學家以及工程師，有著共同的目標，那就是前往火星。他們每一組由6人組成，前來這里參加為期兩周至一個月的模擬火星生活試驗。
一切都遵循太空規則
他們住在一個直徑8米的白色模擬“太空艙”內，一切生活須遵循太空原則。比如，時刻穿著太空服、戴頭盔，就連與“地球中心”的通信也會模擬火星與地球的通信狀況，會有延時。他們只有有限的食物和水，就算提前吃完也不會有補給，志愿者們必須在試驗期內規劃每一頓飯。
此外，他們還會模擬艙外太空行走，足蹬笨重的靴子，手戴大手套，背與頭盔相連的呼吸機。出行的代步工具從汽車變為了火星車，因為它更適合火星崎嶇不平的地表。
火星上的氧氣含量比地球低200倍，因此宇航員想獨立呼吸是不可能的；那里的平均氣溫是零下53攝氏度，裸露在外的皮膚會被凍傷，若不穿太空服外出，人類的肺會立即爆炸；火星表面的壓力只有地球的百分之一，如果直接暴露在火星表面，人的內臟也會破裂。因此在模擬生活中，所有人必須穿著沉重的太空服生活，這樣肯定會使平時看起來非常簡單的動作變得很困難，如提取土壤樣本，到了火星上就立刻成了“體力活兒”。
為移民火星提供經驗
科研基地由“火星協會”創辦，這是一家專門鼓勵火星探索和研究的非營利性機構，專門從事人類登陸火星的研究。目前，“火星協會”共設立了兩個火星模擬研究基地。除了猶他州的這個，另一個基地位于加拿大的北極群島上。此外，還有兩個基地正在籌備當中，它們分別位于澳大利亞內陸和冰島境內。與猶他州一樣，當地的地理特征可能與火星環境相類似。
科學家霍金曾經說過：“除非我們移民太空，否則，我不認為人類在未來一千年還能幸存下來，因為會有太多意外事故降臨到棲身于這顆行星的生命身上。不過我是個樂天派，我相信人類會走出去，找到適合居住的其他世界。”火星就是霍金認為適合人類生存的地方之一。
盡管困難重重，但這項試驗正越來越有意義。科學家們希望，他們今天在模擬環境里所取得的經驗，對人類有朝一日真正踏上火星后的生存有所幫助。美國宇航局火星探測車項目經理約翰·考拉斯表示：“火星是太陽系中唯一一個與地球最像的行星。與其他行星相比，火星是最有可能存在生命的地方，也最有可能成為人類未來的棲身之所。”