今天（10月23日）出版的《自然·通訊》雜志刊登了中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員朱敏課題組的論文，介紹了新發(fā)現(xiàn)的迄今最古老的基干四足動物——奇異東生魚（Tungsenia paradoxa），將四足動物支系的演化歷史前推了1千萬年。
該魚化石發(fā)現(xiàn)于云南昭通早泥盆世地層中，距今約4.09億年。研究者將這種魚命名為東生魚，以紀(jì)念中國泥盆紀(jì)脊椎動物的早期研究者、已故著名地質(zhì)學(xué)家劉東生。
課題組利用高精度X射線斷層掃描和計(jì)算機(jī)三維虛擬重建技術(shù)復(fù)原了東生魚的顱腔以及相關(guān)的神經(jīng)、血管等結(jié)構(gòu)，揭示了基干四足動物腦的基本形態(tài)，為研究四足動物的腦演化提供了最早的參考點(diǎn)。
四足動物支系包括傳統(tǒng)定義的四足動物（陸生脊椎動物）和與它們親緣關(guān)系最近的化石魚類，后者也被稱為基干四足動物。3.7億年前的晚泥盆世，基干四足動物中的一支登上陸地，衍生出最早的陸生脊椎動物，并最終演化為人類。近年來，在全球各地陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了一些魚形基干四足動物化石，填補(bǔ)了從魚到兩棲動物的演化缺環(huán)，為研究四足動物由水到陸過程中關(guān)鍵特征的演化（如四肢的起源、中耳的形成等）提供了寶貴證據(jù)。但材料所限，學(xué)界對于更早期的基干四足動物的研究并不充分。
東生魚的發(fā)現(xiàn)填補(bǔ)了基干四足動物早期化石記錄的空白，為研究四足動物的早期演化提供了不可多得的資料。它的內(nèi)顱仍保留大量原始肉鰭魚類的特征，但下頜卻展示出典型的、甚至是非常進(jìn)步的四足動物特征，表明東生魚下頜的演化速率較內(nèi)顱的更快。其腦腔結(jié)構(gòu)呈現(xiàn)出奇異的鑲嵌組合型式，兼具原始有頜類的特征與典型陸生脊椎動物的特征。此外在它的垂體窩前部發(fā)現(xiàn)一對前伸的突起，與現(xiàn)生四足動物特有的腺垂體結(jié)節(jié)部在位置和形態(tài)上非常相似，顯示了四足動物腦部的某些重要變化可能在其演化初期，即遠(yuǎn)在它們爬上陸地之前就已完成。（新華網(wǎng)）