神殿墻壁上的太陽神形象，可能和鯊魚有關
據《美國國家地理》報道，美國布朗大學和危地馬拉文化體育部聯合組成的考古隊去年在危地馬拉的叢林內發現了一座神殿，屬于瑪雅當時最小的城邦之一艾爾托茲。這座用來紀念太陽神的宮殿有著異常華麗的雕飾，為研究者了解早期瑪雅文化的信仰世界提供了新線索。與阿茲特克和印加文化這兩個中南美洲的古帝國相比，瑪雅文化的組織比較松散，由城邦組成。這些城邦大致位于今天的危地馬拉、伯利茲和墨西哥的尤卡坦半島地區。
早在2010年之前，考古隊已經在艾爾托茲城邦中心位置的一個山頭發現了一座13米高的金字塔和皇家陵寢。后來，在布朗大學考古學家史蒂芬·休斯頓和危地馬拉政府的主持下，考古隊在金字塔的后面挖出了這一神殿，并在去年7月宣布了有關發現。
在瑪雅信仰中，太陽神的地位至高無上，而且太陽是與新生事物相聯系的。在皇家陵寢旁邊的神廟的墻壁上出現太陽形象，說明安葬于此的人是國家的創始人，也就是艾爾托茲城邦的建立者。這位君主的年代大致是公元350年到400年。神殿兩側裝飾有1.5米高的灰泥面具，展示了太陽每天升起落下的不同景象，有助學者考察瑪雅文化中對太陽神形象的描繪。其中一種面具很像鯊魚，可能跟一個傳說有關，認為太陽是從東方的加勒比海中升起來的。中午的太陽則用一種古代生物的形象來表示，面目嗜血猙獰。另外的幾幅面具活似美洲豹，象征傍晚，仿佛他們剛從傍晚的叢林中蘇醒。
休斯頓介紹神殿時也提到了這些面具具有的特別色調——緋紅色。他說：“有了這樣亮眼的紅色，在日出和日落時分看上去有一種特別的標示意義。”把這些面具放置高處，在陽光照射下一定非常顯眼。
休斯頓的小組還發現，當時的瑪雅人一代代不斷在這座神廟的頂部往上修建。埋藏較深的外墻上，面具的鼻子和嘴巴都被人故意破壞掉。這在瑪雅文化中是常有的事情，很難找到一位瑪雅君主的遺體沒有被挖掉眼睛或砍掉鼻子。對于瑪雅人來說，這并非不敬的行為，反而是一種表示極度崇敬的方式。
這座神廟的保存情況完好，也是令學者們吃驚的事情。瑪雅人一般習慣把之前的房子完全毀掉，然后在同一處建造新的建筑，所以當考古人員往下挖掘，通常很難看到任何關于之前建筑裝飾的信息。相比之下，艾爾托茲的瑪雅人卻保存了神廟之前的原始建筑，并在神廟的上方繼續修建，從而層層疊疊地形成了金字塔形狀。