新聞背景
一個國際研究小組利用世界上最大的包含了形態和基因的數據集，重建了有胎盤類哺乳動物的共同祖先。該研究小組包括了紐約州立大學莫琳-奧利里等科學家，中國古脊椎動物與古人類研究所的倪喜軍研究員也參與了這項研究。
根據對有胎盤類哺乳動物的形象化重建，研究者認為有胎盤類哺乳動物的共同祖先是一種小型的食蟲哺乳動物。與以往流行的觀點不同，研究者認為它們出現在非鳥恐龍絕滅之后，并沒有和恐龍同時生活在我們的地球上。研究成果刊登在日前出版的《科學》雜志上。
流行觀點認為哺乳動物曾與恐龍共處
現生的有胎盤類哺乳動物物種繁多，大約有5100種。這些動物我們非常熟悉，在動物園很容易看到，其中許多種類是我們非常喜歡的動物，如：大象、熊貓、猴子、老虎、狗等。擁有最高智慧的人類也是有胎盤類哺乳動物的物種之一。
加上豐富的哺乳動物化石物種，有胎盤類哺乳動物無疑是演化非常成功的一大類群，它們繁榮興旺、數量繁多，占據了新生代哺乳動物95%的比例。那么這些動物最初出現在什么時間，又是在什么時間分化的呢？
過去，有些科學家認為有胎盤類哺乳動物最早的類群在中生代已經出現，它們個體很小，在那個弱肉強食的時代，面對中生代的“霸主”恐龍，早期的哺乳動物只能退避三舍，因此它們曾一度生活在非鳥恐龍的陰影下。大約在6500萬年前，在白堊紀－古近紀的生物絕滅事件中，恐龍和地球上約70%的物種都絕滅了，有胎盤類哺乳動物們的祖先卻從這場巨大的災難中幸存下來，隨后迅速分化，贏得生存的曙光。但是這一觀點并沒有得到化石證據的支持，因為目前還沒有發現恐龍滅絕之前的哺乳動物化石。
新研究認為哺乳動物出現在恐龍滅絕20萬年后
科學家最新的研究結果卻表明，有胎盤類哺乳動物的共同祖先并非起源于中生代，而是出現在恐龍絕滅之后的很短時間內，它們是一類小型的、食蟲的、善于爬樹的動物。這項研究的主導作者、身兼紐約州立大學石溪分校醫學院解剖科學系的副教授和美國自然歷史博物館客座研究員的莫琳-奧利里認為：“通過對數據的分析，我們發現有胎盤類的共同祖先起源于恐龍絕滅之后，它們并沒有和恐龍同時生活在地球上”。這些早期的哺乳動物的出現，填補了恐龍和其他大型爬行動物滅絕之后留下的空缺生態位，有利的生態環境促進了祖先物種的快速分化。科學家們推測，這些祖先物種的分化時間大概在白堊紀－古近紀的生物絕滅事件之后的20到40萬年間。也許在不久的未來，我們的科普書中關于“與恐龍同行的早期哺乳動物”的內容要重新書寫了，因為有胎盤類的共同祖先很可能從未與恐龍謀面，恐龍面前的退避三舍的“膽小鬼”這一說法也就不能成立了。
科學家們利用生命之樹推測出有胎盤類哺乳動物祖先的解剖學特征，認為有胎盤類哺乳動物的祖先和我們人類一樣，具有雙角子宮，具有溝回的大腦皮層以及具有母體血液與胎兒膜緊密接觸的胎盤。這種體重只有6到245克的祖先物種，身體表面覆蓋了毛發，極小的身體后面長著毛茸茸的尾巴，它們生活在森林環境，善于攀爬樹木、跑跳，依靠捕食昆蟲為生。它們的牙齒也像我們人類一樣，分化為門齒、犬齒、頰齒。
生命之樹還有很多謎團需要破解
過去有一種“白堊紀陸地革命”理論，即發生在侏羅紀和白堊紀的岡瓦納大陸解體事件是有胎盤哺乳動物物種分化的動力。一些學者認為這些有胎盤類的祖先通過游泳或者其他的方式經歷了長途的跋涉，到達解體后的大陸板塊。然而新的生命之樹告訴我們，岡瓦納大陸的解體遠遠發生在有胎盤類哺乳動物出現之前，這一事件和有胎盤類哺乳動物的分化沒有關系。