北京時間5月9日消息，2.52年前，地球上曾發生過一次最大規模的大滅絕事件，地球上的生命幾乎消失殆盡。近日，科學家發現了生存在滅絕事件過后一千萬年時期的恐龍祖先化石，對它們的研究或許可以為恐龍的發展演化歷史提供新的見解。
科學家在坦桑尼亞、贊比亞和南極洲進行了7次考察，發現了一些最早的前恐龍生物的化石。這些草食性生物是如何最終演化成為恐龍，又是如何在2.52億年前的大滅絕事件之后與其他動物展開競爭的，或許化石可以告訴我們答案。
在二疊紀-三疊紀大滅絕事件中，共有超過96%的海洋生物和70%的陸地動物滅絕。華盛頓大學的古生物學家稱，新發現的化石揭示了一類最終導致恐龍出現的動物支系。在大滅絕事件之前，體型跟豬相似的二齒獸類在盤古大陸南部十分繁盛。這是一種食草的動物，其繁盛之時，地球上的陸地連結在一起組成了盤古大陸，又稱泛大陸。
二齒獸類在大滅絕事件之后消失了，新興的草食性動物開始具有更強的競爭力。古生物學家克里斯蒂安·斯多(Christian Sidor)說：“大滅絕之后，動物不再像之前一樣一致和廣泛地分布。我們必須去一些不同尋常的地方進行探索。另外一種被稱為主龍類(archosaur，又稱祖龍類)的動物也出現在坦桑尼亞和贊比亞，但并沒有分布在盤古大陸南部。這種生物被視為是大滅絕事件前四足動物的模式物種。”
主龍類的現生親戚是鳥類和鱷魚，科學家對它們興趣濃厚，認為其可能是早期恐龍的祖先。對于類似恐龍的阿希利龍屬動物，以及體形與狗差不多的Nyasasaurus parringtoni(屬于尼亞薩龍屬)，科學家認為它們都是從主龍類演化而來。Nyasasaurus parringtoni擁有1.5米長的尾巴，被認為是最早的恐龍。
克里斯蒂安·斯多教授說：“早期的主龍類化石主要出現在坦桑尼亞，這充分體現了大滅絕事件之后動物種群分布的碎片化。”在前往非洲南部和南極洲考察的同時，研究者也在梳理著博物館中已有的化石藏品。美國國家科學基金會地球科學部的項目總監理查德·連恩(Richard Lane)說：“這些科學家已經總結出了大滅絕事件造成的結果，一些滅絕事件前在生態上處于邊緣地位的物種，可能在滅絕事件之后，‘釋放’了演化的壓力并強勢崛起。”
研究者描繪了地球上四足動物的兩張“快照”，一張是大滅絕事件500萬年前的情景，另一張則發生在滅絕事件過去約1000萬年后。分析結果顯示，在滅絕事件前，有35%的四足動物在5個地點中的2個或更多地點出現，有些區域延伸范圍達2500多公里。在滅絕事件過去1000萬年后，只有7%的物種存在于2個或2個以上的地點。
這項研究開始于21世紀第一個十年的早期，考察活動中位于坦桑尼亞的發掘地點自從1960年代以后就再無人前去，而位于贊比亞的發掘地點在1980年代之后也幾乎沒有開展研究。前往南極洲的兩次探險提供了新的發現，對博物館中化石藏品的鑒定也有了新的進展。科學家稱，這些化石是一個了解2.5億年前生物演化的信息寶庫。有關這項研究的論文將發表在《美國科學院院刊》(PNAS)上。