在中國最早發現石葉制品，最早發現間接用火證據，發掘出最早的鴕鳥蛋皮串珠……但同時也因出土的大量舊石器和歐洲莫斯特和奧瑞那文化時期石器極為相似而飽受爭議，這就是位于寧夏回族自治區靈武市境內的水洞溝遺址，它曾改寫了“中國沒有舊石器文化”的歷史。
１９２３年，法國古生物學家德日進和桑志華根據線索來到水洞溝考察，在一處斷崖邊發現了裸露在地表的哺乳動物化石，在隨后十多天的發掘中出土了３００多公斤的石制品和動物化石，繼而形成了１９２８年在法國發表的水洞溝考古報告——《中國的舊石器》，證實水洞溝地區在３萬年前曾有人類居住。
“在上世紀２０年代之前，國際考古界普遍認為中國及亞洲是舊石器文明缺失的地帶，水洞溝遺址的發現打破了這一‘魔咒’，它也因此成為中國最早被發現并進行科學發掘的舊石器遺址”。中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員高星說。
在９０年間的５次系統發掘過程中，水洞溝遺址共出土了５萬多件石器和３００多件動物化石，并與河北泥河灣、北京周口店被認定為中國北方第四紀地質和古人類文化研究的三個標準剖面之一。
香港歷史博物館歷史（考古）顧問、中國文物學會理事鄧聰認為，世界考古學所展示現代智人認知革命的出現和變化，是舊石器中期至晚期階段形成的，因此從學術史角度來看，水洞溝遺址是探索中國現代智人出現第一次革命最重要的出發點。
然而，當“最具中華文明意義的百項考古發現之一”“中國史前考古的發祥地”等多項稱號對水洞溝在舊石器時代考古的地位和價值肯定的同時，有關水洞溝史前人類及其文化來源的爭論也愈發激烈。
針對《中國舊石器》報告中指出的“水洞溝出土的部分石器同歐洲莫斯特和奧瑞那文化時期出土的石器在形狀和制作修理工藝上極為相似”，當時法國史前考古泰斗布日耶傾向于用“大距離遷徙的同化影響”來解釋。
而后業界普遍形成兩種觀點：一種認為從泥河灣到周口店的舊石器文化體系中不存在孕育水洞溝文化的技術因素，因而其來自于歐洲的異族文化；另一種則認為水洞溝文化是本土起源，是華北傳統舊石器工業的變體。
“在現代中國人來源成為學術熱點，我們的祖先可能是數萬年前來自非洲外來移民的假說依然盛行的今天，水洞溝自然會吸引很多人眼球”。高星說。
最新研究顯示，水洞溝遺址包含歐洲舊石器、華北小石片、細石葉三種文化形態，并相互交融，而非簡單的外來移民替代。
專家還給出這樣的推測：大約４萬年前，一支生活在西伯利亞阿爾泰地區的先民受末次冰期嚴寒氣候的驅使，輾轉來到水洞溝生息繁衍，數千年后他們神秘地消失了。近３萬年前，華北的一支人群來到這里，這次遷徙演化時斷時續至２萬年前劃上休止符。大約１．２萬年前，又有一支人群翩然至此……
中國科學院古脊椎動物與古人類研究所副研究員裴樹文說，對于水洞溝文化中華北小石器工業傳統和以石葉為代表的外來文化以及細石器文化的恍惚關系，以及期間蘊含的早期現代人在東北亞遷徙、擴散和技術交流的過程和機制，有望在接下來的發掘和研究中得意詮釋。
目前，對于考古專家來說，最希望在水洞溝發現的還是人類化石。
寧夏文物考古所研究員王惠民說，人是文化的主體，我們最希望在下一步的考古發掘中找到人的化石，這樣就能根據其特征判斷水洞溝人的遷徙是人的遷徙還是文化遷徙，水洞溝人的來源之謎才有望得到解答。