英國科普作家、科普類期刊BBC Focus的科技編輯丹尼爾·本內特帶你親身體驗神奇的3D打印。
先回答一個腦筋急轉彎吧：“請問墨西哥雞肉餡餅、腳踏車和血管的相同之處在哪兒？”猜得到答案嗎？那就是在去年，3D打印機成功地制作了這些東西。
3D印刷術，可以說是一個如夢似幻的新科技。通過一個接一個粒子逐漸地構筑，3D打印機能夠做出其他機器無法完成的結構。至于其他機器能夠完成的任務，3D打印機則能以更低廉的價格輕易完工。
過去幾年來，3D打印機協助工程師制作出了更為輕盈、更為強韌的機翼，建筑師則用它創造出了新穎的建筑。不僅如此，這項技術更協助醫師制造了更為安全的義肢和植入物。而這還僅僅是3D打印機應用的一個小小的部分，好戲還在后頭呢！
如同當年計算機成功地從大學實驗室搬入了尋常百姓的家中。3D打印機正試著復制那樣的經驗，打入家庭市場。不幸的是，目前的很多機器均是些外觀丑陋、難組裝的東西。在買回家后，它們很可能會立刻被打入冷宮。但是，新產品Cube3D打印機則大不相同。不僅粉刷成內斂的銀色而且體積適當，還具有觸控的人機接口。可以說是一次性滿足了消費者對于3D打印機的所有要求。
小試牛刀
以往Maker-Bot公司出品的打印機或類似的產品均隱含著DIY動手組裝商品哲學。相較之下，Cube的安裝過程顯得輕松愉快。你只需要把它從盒子里面拿出來，接上電源，再通過WiFi連接就能與家中的個人計算機相連（請注意，Mac系統目前并不適用）。
在墨盒方面，它甚至比安裝一般噴墨打印機的墨盒還簡單。Cube的墨水基本上就是一根ABS材質的塑料管，再從墨盒連接在主機的噴嘴上。更令人驚艷的是，軟件的下載甚至比安裝墨盒還要快。說實話，整個過程簡單到我差點忘記最重要的事情:要印些什么了。
出乎意料的是，即便有了Thingiverse及Cubify所提供的大量數字模塊，我仍然沒辦法從中挑選出想要的東西。看來看去，每樣東西都差了那么一點點，使它們不夠資格成為我的第一個3D印刷品。如果隨隨便便選個東西來印，未免也太浪費這次機會了吧！這就好像讓《星際迷航》中的復制機給我來杯伯爵茶一樣輕而易舉。從娃娃屋到星球大戰模型、珠寶飾品，我終于在翻閱許多網頁后想到了我要的東西——蛋杯。我先前的蛋杯組，不幸成為搬家過程中的罹難者。
5秒鐘后，模型已經下載完畢并且安裝到Cube的軟件中等待打印。這個3D打印機的用戶接口相當友善，讓你能夠一步步調整模型。用戶可以一邊看著模型，一邊進行調整。不如來個鴕鳥蛋杯？你只需沿著刻度，將模型調大100%。但請注意，模型仍然受限于機器工作平臺的大小。所以，不能夠大于 14×14×14立方厘米的半圓形凹槽。
當然，你也可以在軟件中調整模型擺放的方位，并且在印刷前預覽整個模型。對于復雜的造型，例如說懸空的結構，Cube會自動加入一些鷹架來提供必要的支撐。就像建筑大樓一樣，這些鷹架在模型完成后可以被移除。技術狂熱分子可以選擇使用Cube公司出版的Invent來自行制造模型。另外，您也可以選擇免費但功能較普通的Sketchup。Sketch-up是一套由Google提供的免費軟件。
總體而言，下載、安裝模型的整個過程非常順暢。想想浪費在辦公室咒罵故障打印機的時光，這種順暢的體驗更加難能可貴。當然，這還只是印刷的前奏曲。模型調整完成后，它就會被傳送到打印機等待印刷。以我的蛋杯為例，估計要花上2小時15分的時間。或許你會覺得，印刷的速度似乎慢了點，但想想看，上網訂購一個蛋杯，苦苦等待快遞的過程不是更難熬？這樣算起來，3D打印機給出的時間實在是快得讓人雀躍，而且其制作過程對我們的環境也更加友善。