中新網北京2月9日電 (記者 孫自法)作為有鱗類動物中最成功的演化支系之一，巨蜥科因其成員多體型碩大、起源之謎撲朔迷離而廣受關注。
中外科學家合作團隊對一件產自中國湖北、約5600-5200萬年前的巨蜥科基干新屬種“李氏始祖巨蜥”的化石進行研究認為，李氏始祖巨蜥補充了巨蜥科蜥蜴亞洲起源說的證據鏈，說明亞洲存在由巨蜥型類向巨蜥科演化的過渡階段。
李氏始祖巨蜥化石正型標本(標明研究標識、比例尺用于研究)?！≈锌圃汗偶棺邓? 供圖中國科學院古脊椎動物與古人類研究所(中科院古脊椎所)2月9日向媒體發布消息說，關于李氏始祖巨蜥化石及有關巨蜥類演化的研究成果論文，已由該所科研人員董麗萍、王元青、趙祺、王原與英國、瑞士同行合作完成，并以封面文章在最新一期國際學術期刊《英國皇家學會自然科學會報B輯》(Philosophical Transactions of the Royal Society B)發表。
論文通訊作者兼第一作者、中科院古脊椎所副研究員董麗萍當天接受中新社記者采訪介紹說，巨蜥科現生代表僅有巨蜥一屬，共80多種，分布在亞洲、非洲、大洋洲，巨蜥屬的體形相似，但卻有著非常高的形態和生態多樣性：從體長兩、三厘米的丹皮爾巨蜥到現生最大的蜥蜴——3米多的科莫多龍，澳大利亞已滅絕的古巨蜥體長可達5米。它們有的長于爬樹，有的擅于游泳，食性也千差萬別，昆蟲、青蛙、鳥蛋、小型和大型哺乳動物，甚至螃蟹、漿果都能成為食物。此外，現生蜥蜴中與巨蜥親緣關系最近的婆羅蜥因僅分布于婆羅島和隱蔽的生活習性，又為巨蜥屬增加一絲神秘感。
巨蜥類的系統發育學(A)和巨蜥類化石的地理分布(B)：李氏始祖巨蜥是巨蜥屬的最近屬種?！≈锌圃汗偶棺邓? 供圖她指出，巨蜥科起源于晚白堊世(距今約1億年-6600萬年)時分布于歐亞大陸上的巨蜥型類，如亞洲腹地戈壁沙漠中就產出多種保存良好的巨蜥型類化石，但巨蜥屬的起源卻仍有很大爭議，有亞洲起源、非洲起源以及岡瓦納起源幾種不同假說。由于迄今確切的巨蜥屬化石記錄來自新近紀早期(距今約2000萬年)，因此，古近紀(距今約6600萬年-2300萬年)這一時期是由巨蜥型類向巨蜥科演化的重要階段。不過，古近紀巨蜥類化石材料多只保存為零散的椎體，唯一保存完好者是名為薩尼瓦蜥的幾件骨架，但這些材料來自現已無巨蜥類分布的北美，使得巨蜥屬的起源之謎更加撲朔迷離。
中科院古脊椎所王元青研究員領導的哺乳動物野外團隊于2008年在湖北李官橋盆地的始新世地層中發現一件蜥蜴骨架化石，經過精心修理、高精度計算機斷層掃描(CT)和系統的對比研究后認為，它代表了巨蜥科的一個新屬種，并將其命名為李氏始祖巨蜥，屬名始祖巨蜥源自該屬種與巨蜥屬的系統關系，種名取自中國已故著名古哺乳動物學家李傳夔教授的姓氏，以紀念他在李官橋盆地開展過很多重要科研工作。
論文通訊作者兼第一作者、中科院古脊椎所副研究員董麗萍介紹李氏始祖巨蜥化石正型標本?！≈行律缬浾? 孫自法 攝董麗萍表示，李氏始祖巨蜥長約1米，在巨蜥類中是屬于中等大小的種類，它具有很多巨蜥科的典型特征，包括外鼻孔后移、吻端加長，齒列位于眼眶之前，犁骨成長棒狀，下頜具有靈活的頜間關節，椎體具有明顯的髁前收縮。同時，李氏始祖巨蜥與巨蜥屬也有明顯的區別，如額骨下的嗅管不封閉，眼眶后緣由軛骨和后眶骨封閉，腭面上長有兩排小牙，肩帶的開孔減少等。
李氏始祖巨蜥最特別的特征是它的前后肢(近中段、不包括手和腳)長度相近，這與所有巨蜥類都不同，巨蜥類中后肢明顯長于前肢，在能夠雙足站立的屬種中尤其明顯。前后肢幾乎等長在整個有鱗類中也十分少見，說明李氏始祖巨蜥可能采取了一種特殊的運動模式，至少與其同時代的薩尼瓦蜥不同。骨組織學分析顯示，李氏始祖巨蜥的骨組織學特征與楔齒蜥相似，正型化石標本所代表的個體在5歲時達到性成熟，死時16歲。
中科院古脊椎所副研究員董麗萍展示對比李氏始祖巨蜥化石正型標本頭骨(右)與現生巨蜥的頭骨。 中新社記者 孫自法 攝據了解，本項研究中，基于形態對比和系統發育分析，合作研究團隊還探討了巨蜥科中一些取食功能相關特征的演化：在巨蜥科基干成員中眼眶后緣封閉、額骨下的嗅管開放，同時還保留有腭齒，至冠群巨蜥屬中骨質眶后緣開放、額骨下的嗅管成封閉成管狀，無腭齒。
李氏始祖巨蜥化石正型標本?！≈行律缬浾? 孫自法 攝前人對尼羅巨蜥和與之體型和生態習性相似的泰加巨蜥的功能學研究顯示，眶后緣開放與否與嗅管開放與否在機械功能性上可能為兩個互補的特征。巨蜥科演化過程中眼眶后緣開放提高了頭骨的取食效率，而封閉額骨下的嗅管來抵消眼眶后緣開放產生的應力增加。腭齒消失指示巨蜥的舌頭可能發生由輔助食物在口腔內的移動向感知空氣中化學成分的功能演化，但李氏始祖巨蜥等化石屬種中顯示，這一演化過程可能是復雜的。(完)