1900年5月26日，中國甘肅敦煌莫高窟藏經洞被發現，內藏文物包括公元四至十一世紀的佛教經卷、社會文書、刺繡、絹畫、法器等五萬余件。這一發現，一方面為研究中國及中亞地區古代歷史、地理、宗教提供了大量不可多得的珍貴資料，另一方面由于保護不力，致使藏經洞絕大部分文物后來都流散到世界各地，從而給中國的文化事業造成了不可彌補的損失。
一個世紀以來，人們多把敦煌藏經洞文物流失的責任推給了王圓箓，認定是王圓箓的貪婪和幼稚，致使敦煌藏經洞的文物大量流失！那么，事實真相又是如何呢？
為了揭開謎底，就讓我們從王圓箓發現敦煌藏經洞文物說起:王圓箓，原是湖北麻城的農民，因當時麻城連年旱荒，生活無著的他，便逃到了肅州（今甘肅酒泉）做了一名邊防軍卒。退伍后無事可做，就當了道士。王道士云游到敦煌莫高窟后，就在今天的第143號窟居住下來。此時，敦煌寺院多為紅教喇嘛，誦的是番經，惟獨王圓箓能誦道經，且說漢語。因此，當地人大都請他禮拜與懺悔，他的生活狀況也由此得到了明顯改善。
1900年5月26日，王圓箓早早起來，清掃莫高窟北端七佛殿下第16號石窟甬道中的積沙。當他把7米長甬道內的積沙清除掉后，甬道兩壁露出了宋代人畫的菩薩像，雖然畫工并不精細，但保存得相當完好。王圓箓漫不經心地觀看著墻上的壁畫。這時，甬道北壁的墻上忽然裂出一道縫隙來。他吃了一驚，趕緊湊上前去，用旱煙管在裂了縫的墻壁上敲了幾下。
結果讓王圓箓吃驚不已，墻壁竟然是空的！王圓箓心里一陣激動，料想其中必藏有寶物。王道士輕描淡寫地打發走了在場的其他人，耐著性子等到晚上，便悄悄地去打開了這道偽裝的窟壁，找到了用泥封著的洞口。
王圓箓打開了這個洞口，一扇緊閉的小門出現了。他打開小門，里面是一個黝黑的高約160厘米，寬約270厘米，略帶長方形的復室，室中堆滿了數不清的經卷、文書、繡畫、法器等。王道士一時感到不知所措。第二天一早，便取出幾份經卷，一路小跑來到縣衙，送給縣長汪宗翰。汪宗翰見多識廣，知道這些古物的價值，便仗勢向王道士索要了一批。與此同時，甘肅學臺葉宗熾通過汪宗翰，也得到了不少藏經洞的藏品，其中就有宋干德六年（968）的水月觀音像。葉宗熾建議藩臺衙門把這批文物送到省城來保存起來?？僧敃r昏聵的甘肅府臺覺得花高昂的路費運送這些“廢紙”根本不值得，便沒有采納這個建議，只是發出了一紙命令，讓王圓箓封起藏經洞，從此就不再過問了。
不曾想到的是，王圓箓的發現使敦煌再次成為世人矚目的焦點，許多“外國學者”紛紛慕名而來。
盜取莫高窟寶藏的始作俑者是俄國的勃奧魯列夫。1905年，當他聽說敦煌石室發現古代經卷寫本，便于當年10月到了敦煌，以少量的俄國商品作交換，從王圓箓手中騙去一大批珍貴的文書經卷。勃奧魯切夫將卷帶回國后，對此秘而不宣，直到1963年世人才知道這一秘密。
繼勃奧列夫之后來到敦煌的是英國人斯坦因。1907年，斯坦因來到了莫高窟。起初，為了看到日夜期盼的藏經洞，斯坦因絞盡腦汁，想了很多辦法去接近王道士，但王道士卻避而不見。后來斯坦因了解到王道士對唐玄奘非常崇拜，于是便把自己裝扮成唐玄奘的信奉者，說他是沿著唐玄奘西天取經的路來的。這一招很靈，在騙取了王道士信任的同時，也達到了騙取藏經洞文物的目的。
斯坦因盜寶成功的消息，極大地刺激了其他帝國主義者的貪欲，他們爭相派“考察隊”前往敦煌。法國人伯希和來過，滿載而歸；日本人吉川小一郎來過，滿載而歸；美國人華爾納來過，同樣是滿載而歸。令人十分遺憾的是，如此多的“考察人員“中，從未發現中國人的身影。