1900年5月26日,中國甘肅敦煌莫高窟藏經洞被發現,內藏文物包括公元四至十一世紀的佛教經卷、社會文書、刺繡、絹畫、法器等五萬余件。這一發現,一方面為研究中國及中亞地區古代歷史、地理、宗教提供了大量不可多得的珍貴資料,另一方面由于保護不力,致使藏經洞絕大部分文物后來都流散到世界各地,從而給中國的文化事業造成了不可彌補的損失。
一個世紀以來,人們多把敦煌藏經洞文物流失的責任推給了王圓箓,認定是王圓箓的貪婪和幼稚,致使敦煌藏經洞的文物大量流失!那么,事實真相又是如何呢?
為了揭開謎底,就讓我們從王圓箓發現敦煌藏經洞文物說起:王圓箓,原是湖北麻城的農民,因當時麻城連年旱荒,生活無著的他,便逃到了肅州(今甘肅酒泉)做了一名邊防軍卒。退伍后無事可做,就當了道士。王道士云游到敦煌莫高窟后,就在今天的第143號窟居住下來。此時,敦煌寺院多為紅教喇嘛,誦的是番經,惟獨王圓箓能誦道經,且說漢語。因此,當地人大都請他禮拜與懺悔,他的生活狀況也由此得到了明顯改善。
1900年5月26日,王圓箓早早起來,清掃莫高窟北端七佛殿下第16號石窟甬道中的積沙。當他把7米長甬道內的積沙清除掉后,甬道兩壁露出了宋代人畫的菩薩像,雖然畫工并不精細,但保存得相當完好。王圓箓漫不經心地觀看著墻上的壁畫。這時,甬道北壁的墻上忽然裂出一道縫隙來。他吃了一驚,趕緊湊上前去,用旱煙管在裂了縫的墻壁上敲了幾下。
結果讓王圓箓吃驚不已,墻壁竟然是空的!王圓箓心里一陣激動,料想其中必藏有寶物。王道士輕描淡寫地打發走了在場的其他人,耐著性子等到晚上,便悄悄地去打開了這道偽裝的窟壁,找到了用泥封著的洞口。
王圓箓打開了這個洞口,一扇緊閉的小門出現了。他打開小門,里面是一個黝黑的高約160厘米,寬約270厘米,略帶長方形的復室,室中堆滿了數不清的經卷、文書、繡畫、法器等。王道士一時感到不知所措。第二天一早,便取出幾份經卷,一路小跑來到縣衙,送給縣長汪宗翰。汪宗翰見多識廣,知道這些古物的價值,便仗勢向王道士索要了一批。與此同時,甘肅學臺葉宗熾通過汪宗翰,也得到了不少藏經洞的藏品,其中就有宋干德六年(968)的水月觀音像。葉宗熾建議藩臺衙門把這批文物送到省城來保存起來??僧敃r昏聵的甘肅府臺覺得花高昂的路費運送這些“廢紙”根本不值得,便沒有采納這個建議,只是發出了一紙命令,讓王圓箓封起藏經洞,從此就不再過問了。
不曾想到的是,王圓箓的發現使敦煌再次成為世人矚目的焦點,許多“外國學者”紛紛慕名而來。
盜取莫高窟寶藏的始作俑者是俄國的勃奧魯列夫。1905年,當他聽說敦煌石室發現古代經卷寫本,便于當年10月到了敦煌,以少量的俄國商品作交換,從王圓箓手中騙去一大批珍貴的文書經卷。勃奧魯切夫將卷帶回國后,對此秘而不宣,直到1963年世人才知道這一秘密。
繼勃奧列夫之后來到敦煌的是英國人斯坦因。1907年,斯坦因來到了莫高窟。起初,為了看到日夜期盼的藏經洞,斯坦因絞盡腦汁,想了很多辦法去接近王道士,但王道士卻避而不見。后來斯坦因了解到王道士對唐玄奘非常崇拜,于是便把自己裝扮成唐玄奘的信奉者,說他是沿著唐玄奘西天取經的路來的。這一招很靈,在騙取了王道士信任的同時,也達到了騙取藏經洞文物的目的。
斯坦因盜寶成功的消息,極大地刺激了其他帝國主義者的貪欲,他們爭相派“考察隊”前往敦煌。法國人伯希和來過,滿載而歸;日本人吉川小一郎來過,滿載而歸;美國人華爾納來過,同樣是滿載而歸。令人十分遺憾的是,如此多的“考察人員“中,從未發現中國人的身影。